Nueva evidencia muestra que las escuelas pueden abrir de manera segura durante COVID

El debate se ha desatado desde los primeros días de la pandemia en marzo pasado sobre si las escuelas de EE. UU. son una fuente importante de transmisión de COVID-19 y deben permanecer cerradas, o si el aprendizaje en persona puede y debe continuar con protocolos de seguridad. A los expertos les preocupa cada vez más que los períodos prolongados de instrucción virtual puedan afectar negativamente el desarrollo académico y social de los niños, especialmente aquellos en comunidades desfavorecidas que ya estaban luchando antes de la pandemia. Ahora, más de un año después de que las escuelas de todo el país cerraran por primera vez, muchos expertos están de acuerdo en que pueden permanecer abiertas de manera segura si toman medidas como el uso de mascarillas, el distanciamiento físico y una buena ventilación.

Un estudio de distritos escolares estatales en Florida, Utah y Missouri encontró que la instrucción en persona no condujo a un aumento significativo en los casos de COVID. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. actualizaron recientemente sus pautas y dijeron que una distancia de tres pies (en lugar de los seis pies recomendados anteriormente) es suficiente para limitar la transmisión entre los estudiantes de primaria y entre los niños de secundaria y preparatoria en los niveles de transmisión comunitaria. Bajo: solo use una máscara. La guía también enfatiza la importancia del uso universal de máscaras y una buena ventilación, y recomienda que los estudiantes pasen el día en «grupos» y se mantengan alejados de otros grupos. Alrededor del 80 por ciento de los maestros y el personal escolar ahora han recibido al menos una dosis de la vacuna, según los CDC. Si bien estas vacunas aún no están disponibles para los niños, los ensayos clínicos que las involucran están en curso.

La evidencia sugiere que los beneficios de llevar a los niños a la escuela (con precauciones) superan con creces los riesgos, especialmente si la mayoría de los maestros están vacunados. «El objetivo tiene que ser que los niños vuelvan a aprender cara a cara», dijo Sara Bode, miembro del comité ejecutivo del Comité de Salud Escolar de la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP). «Durante el año pasado, ha habido una creciente evidencia de que las escuelas pueden implementar estrategias de mitigación y no han visto mucha transmisión de estudiante a estudiante. Se puede hacer y se puede hacer de manera efectiva».

Un enfoque en capas, incluida la orientación escolar, es fundamental para reducir el riesgo de transmisión de COVID en las escuelas, dijo Greta Massetti, codirectora del Grupo de trabajo COVID-19 de los CDC. «Los niños pequeños a veces se quitan las mascarillas, o no las usan correctamente o no se lavan las manos”, dijo. Entonces, “no dependes de ninguna capa. Es el ‘modelo del queso suizo’. Algunos epidemiólogos usan esta metáfora para describir un momento en que implementar múltiples intervenciones de salud pública: cada «rebanada» tiene «agujeros», pero apilados juntos, mejoran la protección.

Quizás el paso más importante que pueden tomar las escuelas para mantener seguros a los niños y al personal es el uso universal de máscaras en todo momento, excepto cuando comen o beben. CDC recomienda que los estudiantes mantengan una distancia física de al menos 6 pies al quitarse las máscaras. “Muchas escuelas están haciendo cosas muy creativas durante las comidas: establecer rutinas en las que los estudiantes se mantienen las máscaras puestas hasta que estén listos para comer y luego otra vez; hacer que los niños miren en la misma dirección; horarios de almuerzo increíbles; la mitad de los estudiantes van a la cafetería y la mitad comen en el salón de clases», dijo Massetti. Las investigaciones muestran que incluso los niños pequeños pueden usar máscaras correctamente. Un estudio de Wisconsin encontró que más del 92 por ciento de los estudiantes informaron usar máscaras todo el tiempo durante la escuela. «Muchas veces, son mejores que los adultos», dijo Massetti. Pero agregó que las escuelas deben exigir claramente el uso de máscaras. “Cuando lo hicieron opcional, nadie usaba máscaras”, dijo Massetti.

Las máscaras también son muy efectivas para proteger a la facultad y al personal. «Riesgo de muerte al conducir al trabajo si la escuela requiere mascarillas e higiene de manos» [and having a traffic accident] Eso es más alto para los adultos no vacunados que contraer el virus en la escuela, dijo Danny Benjamin, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. Benjamin y sus colegas fueron coautores de un estudio sobre la propagación del coronavirus en las escuelas K-12 en Carolina del Norte, que tuvieron clases presenciales entre mediados de agosto y mediados de octubre de 2023. El estudio encontró que la transmisión del virus en las escuelas era extremadamente limitada y no se observaron casos de niños que infectaran a adultos. Otros estudios han encontrado resultados similares en Mississippi, Wisconsin y otros estados. “Es simple: si todos usan una máscara todo el tiempo, el riesgo es bajo”, dijo Benjamin. “Para nosotros, cerrar las escuelas debido al riesgo de COVID es solo un incumplimiento del deber”.

Sin embargo, Benjamin reconoció que algunas escuelas no se están tomando en serio las mascarillas y otras medidas de salud pública. «Datos de [some parts of] Florida es una buena manera de cuantificar el riesgo «, dijo. En los distritos escolares que no tenían un requisito de máscara y reabrieron antes, «tienen mucho más coronavirus del que necesitan». No está claro si Florida tiene cuántos casos de los estudiantes y el personal escolar se adquirieron en las escuelas en lugar de en la comunidad en general.Sin embargo, incluso con altas tasas de transmisión comunitaria, Benjamin dijo que las escuelas podrían permanecer abiertas de manera segura si se toman precauciones.

La ventilación mejorada es otra forma en que las escuelas pueden reducir el riesgo de COVID. «La conclusión es: el intercambio de aire es esencial», dijo Massetti de los CDC. Hay muchas maneras de solucionar esto, como actualizar su sistema HVAC (calefacción, ventilación y aire acondicionado), cambiar los filtros de aire con más frecuencia, usar ventiladores o abrir ventanas. Sin embargo, no todas las escuelas tienen los recursos para dar estos pasos. También ayuda mantener a los estudiantes al aire libre tanto como sea posible, pero pocas escuelas lo hacen durante todo el año. «No existe un enfoque único para todos», dijo Bode de AAP.

Si un estudiante o maestro contrae el virus, las pruebas y el rastreo de contactos son fundamentales para que las escuelas eviten que un caso se convierta en múltiple. «Las pruebas asintomáticas universales repetidas son realmente poco prácticas, y no creo que todas las otras estrategias de mitigación sean necesarias», dijo Bird. «qué [schools need] es una forma muy buena y efectiva de identificar rápidamente a un niño sintomático… para que las familias se hagan la prueba rápidamente [and] Envíe a los niños de regreso a la escuela al día siguiente, si no tienen Covid-19, o aíslelos rápidamente y rastree los contactos. «

Hay muchas desventajas de que los niños no vayan a la escuela. Según un informe de marzo de Horace Mann Educators Corporation, más de la mitad de los educadores en las escuelas públicas de EE. UU. reportaron una «disminución significativa en la capacidad de aprendizaje de sus estudiantes» durante el año pasado, y otro 44 por ciento reportó «algunas pérdidas». El informe concluye que esta brecha existe no solo en lo académico, sino también en el aprendizaje socioemocional. Un estudio realizado por McKinsey & Company encontró que las brechas de aprendizaje son particularmente amplias para los estudiantes de color, que tenían entre tres y cinco meses de retraso cuando las clases comenzaron el otoño pasado, y los estudiantes blancos entre uno y tres meses de retraso.

Las familias varían ampliamente en los factores que influyen en la capacidad de un niño para tener éxito en el aprendizaje virtual. Van desde tener una conexión a Internet sólida hasta si los padres pueden ausentarse del trabajo para ayudar a sus hijos con la escuela. “Estamos creando una brecha académica porque algunos niños no tienen un entorno hogareño rico”, dijo Bode. Hay razones por las que los niños asisten a la escuela en persona, dijo, incluidas las actividades prácticas y de ida y vuelta, el crecimiento socioemocional y las interacciones con compañeros y adultos que no son padres. «Todo esto es muy importante y, con el tiempo, los niños se están perdiendo eso», dijo Bode. «Si no podemos hacer que regresen al salón de clases, eso realmente tendrá un impacto duradero en estos niños».

Según Benjamin, la educación en línea funciona especialmente bien para un pequeño grupo de niños. «Los niños que van a tener mucho éxito personalmente, lo están haciendo bien», dijo. Los padres de estos niños contrataron tutores y organizaron módulos de estudio, y dedicaron mucho tiempo a enseñarles a los niños. Pero para los niños que ya están sufriendo académicamente, «el abismo y la brecha de rendimiento se están agrandando», agregó Benjamin. Señaló que en algunos estados han muerto más niños por suicidio en el último año que por covid-19, aunque los datos nacionales para 2023 aún no están disponibles. «Si quieres lastimar a un niño», dijo, «cierra la escuela».

Las cosas pueden estar mejorando. Casi la mitad de los campus de EE. UU. estaban abiertos a fines de marzo y, a principios de abril, al menos 12 estados requerían instrucción en persona a tiempo completo o parcial para ciertos grados. A fines del año pasado, el presidente Joe Biden dijo que quería que la mayoría de las escuelas estuvieran abiertas para el aprendizaje en persona a tiempo completo al final de sus primeros 100 días. La mayoría de los maestros están vacunados contra el COVID-19, y muchos estados ahora permiten que cualquier persona mayor de 16 años sea vacunada. Los adolescentes jóvenes pueden vacunarse en las próximas semanas y los adolescentes pueden vacunarse a principios del próximo año.

Los tres adolescentes de Massetti comenzaron clases presenciales hace unas semanas. «Estaba muy nerviosa por su reacción el primer día que llegaron a casa», dijo. Pero «todos estaban emocionados. Sentían que estaban conociendo a sus maestros en persona en un día, en lugar de su tiempo virtual durante un semestre y medio. Creo que realmente recibieron con agrado la experiencia y estaban emocionados de volver a la escuela». .”

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