Gueto de Varsovia de la Segunda Guerra Mundial acoge clase de salvamento de COVID-19

Las intervenciones de salud pública no solo son efectivas durante las pandemias ordinarias. Son efectivos incluso cuando las personas intentan matarte utilizando los brotes de enfermedades como armas genocidas de destrucción masiva.

Un artículo publicado el viernes en la revista Science Advances informa un análisis matemático complejo de cómo un movimiento de higiene, segregación, distanciamiento social y educación pública de base pareció haber extinguido la guerra en Varsovia de 1941. Una epidemia de tifus asoló el gueto. El evento es notable porque estas protecciones de salud reconocidas se promulgaron con éxito, incluso cuando los nazis intentaron usar el hambre y el tifus para exterminar a 450,000 personas, congregándose en un área del tamaño de Central Park en la ciudad de Nueva York, una densidad de cinco a cinco veces el tamaño de cualquier ciudad, diez veces más que en el mundo actual.

Algunas lecciones del tifus en el gueto de Varsovia pueden trasladarse al COVID-19, dicen los investigadores. «En un nivel fundamental, entendemos cómo las comunidades usan medidas simples de salud pública diseñadas para vencer las enfermedades infecciosas», dijo Lewi Stone, autor principal del estudio. “La educación, la salud, la motivación y la cooperación son fundamentales para vencer esta pandemia”.

Stone es biólogo matemático en la Universidad RMIT de Australia y en la Universidad de Tel Aviv. Él es parte de una comunidad de investigadores que utilizan modelos matemáticos complejos para simular eventos epidemiológicos para estudiar brotes modernos de peste, influenza y enfermedades de la primera infancia. Estos expertos ahora han sido capacitados para prestar demasiada atención al COVID-19.

El trabajo anterior de Stone también exploró temas históricos. Por ejemplo, utilizó datos basados ​​en registros ferroviarios para examinar el ritmo al que los nazis transportaron y mataron a casi toda la población judía de Polonia.

Stone comenzó este último proyecto hace tres años cuando se topó con un estudio que se refería al impacto del tifus, la enfermedad bacteriana propagada por los piojos durante la Segunda Guerra Mundial, una enfermedad que desempeñó un papel destacado durante el Holocausto. El artículo de Science Advances explica que «el discurso alemán sobre la higiene ha sido influenciado en gran medida por la idea antisemita de que los judíos eran notorios portadores de enfermedades. En la ideología nazi, esto se convirtió en el hecho de que los judíos eran la verdadera enfermedad, por lo que, naturalmente, las epidemias eran previsibles». y tratado, lo que en última instancia significó el exterminio de los judíos».

Cuando Stone comenzó a explorar los datos sobre el tifus que había encontrado en el gueto de Varsovia, descubrió que las estadísticas oficiales de casos y muertes no informados en el área diferían enormemente de lo que habían registrado los epidemiólogos. Conciliar información contradictoria lleva tiempo. Los detalles de la salud judía en el gueto desde finales de 1940 hasta mediados de 1942 son interesantes pero poco claros. En un análisis anterior, Stone se sorprendió cuando la epidemia terminó a principios del invierno de 1941-1942. El invierno es cuando los brotes de enfermedades infecciosas suelen empeorar. Un año después, pensó que los datos podrían haberse corrompido.

Stone reclutó un equipo de investigación multidisciplinario: el ecologista teórico Yael Artzy-Randup de la Universidad de Amsterdam, el modelador estadístico Daihai Ho de la Universidad Politécnica de Hong Kong y el historiador Stephen Reinstadt del Instituto Touro en Berlín. El equipo usó un modelo clásico de brote de enfermedad para rastrear las curvas ascendentes y descendentes de los casos. Los modelos generalmente asumen que la tasa de transmisión de un patógeno a través de una población permanece constante. Pero inicialmente, los resultados que produjo para el estudio del equipo fueron tremendamente inverosímiles: el modelo estimó que las tres cuartas partes de los 450.000 prisioneros estaban infectados con tifus, una cifra mucho más alta que la que los epidemiólogos habían ofrecido anteriormente.

Los modelos clásicos solo pueden acomodar los datos y hacer estimaciones razonables de lo que sucede cuando se permite que las tasas de transmisión cambien en el transcurso de una epidemia, cuando se permite que la cantidad de casos nuevos disminuya rápidamente. «Para ajustar los datos de manera razonable, la tasa de transmisión debe disminuir antes de que la epidemia colapse», dijo Stone. “Ese es un sello distintivo de las intervenciones de salud pública que afectan la propagación de una enfermedad y conducen a su disminución.” Si bien las proporciones pueden haber cambiado, arrojaron una estimación promedio más razonable de 72,000 casos y una estimación máxima de 113,000 casos. Este resultado se corresponde con informes históricos clave.

Antes del invierno de 1941-1942, la epidemia retrocedió rápidamente y se esperaba que el número de nuevos casos creciera aún más rápido. El registro histórico ofrece algunas pistas sobre lo que podría haber sucedido, con base en intervenciones de salud pública generalizadas. Las organizaciones médicas residentes y las redes de autoayuda de los ciudadanos del gueto de Varsovia imparten cursos de educación sanitaria, a los que a veces asisten más de 900 personas. Una universidad clandestina enseña a los estudiantes de medicina. Incluso se realizaron estudios científicos sobre el hambre y las epidemias.

Los modelos que Stone y su equipo usaron para la trayectoria de la epidemia sugirieron que si no se hacía nada para combatir la enfermedad, la cantidad de infecciones se duplicaría o triplicaría. Otro factor que pudo haber reducido la cantidad de infecciones, como solo lo insinuó el análisis de los investigadores, fue un cambio en la política del gobierno nazi de hacer la vista gorda ante el contrabando de alimentos en los guetos para mantener a los residentes lo suficientemente fuerte como para trabajar para sus reclusos. Se estima que para muchos trabajadores, la ración diaria de menos de 200 calorías ha aumentado a unas 780 calorías, y este aumento proviene principalmente del contrabando de alimentos.

La falta de fiabilidad de las estadísticas oficiales también dio lugar a que no se registraran muchas muertes por tifus, inanición y otras causas. En el pico de la epidemia, se estima que entre 5000 y 9000 personas morían cada mes cuando los cuerpos se amontonaban en las calles de las favelas. Como método alternativo para contar los muertos, Stone usó lo que llamó «matemáticas de la tarjeta de racionamiento». Desde marzo de 1941 hasta julio de 1942, el número de tarjetas en rollo disminuyó en 118.000 tarjetas, lo que proporciona una estimación de pérdidas similares para los habitantes de barrios marginales durante ese período, aunque Stone continúa estudiando la validez de esta estadística.

David JD Earn, un matemático aplicado de la Universidad McMaster que no participó en el nuevo estudio, dijo que era «un ejemplo interesante de cómo se pueden usar métodos matemáticos y estadísticos modernos para identificar posibles mecanismos de propagación de enfermedades y el impacto de las medidas de control». La inferencia de que los esfuerzos de control de enfermedades pueden haber reducido sustancialmente la prevalencia del tifus en los barrios marginales es instructiva, por decir lo menos».

Nina H. Fefferman, epidemióloga matemática y profesora de la Universidad de Tennessee, Knoxville, que tampoco participó en el estudio, planteó la cuestión de si factores distintos a las medidas de salud pública podrían estar impulsando el aumento de los casos de tifus. ¿Los cambios en las prácticas de duelo y funeral han reducido el contagio? ¿Podría mejorar la nutrición ayudar a ayudar con la recesión?

Aun así, Fefferman calificó el nuevo estudio de «fantástico». El estudio, dijo, «construye un caso convincente para el papel crítico, previamente no reconocido, que un buen liderazgo en salud pública y las intervenciones conductuales individuales pueden desempeñar para contener y sobrevivir con éxito a las epidemias entre las poblaciones gravemente afectadas».

El estudio vincula los brotes de tugurios con la pandemia actual. El COVID-19 es más contagioso pero menos mortal que el tifus, que mata a más del 20% de los infectados. La intersección de la salud y la política puede tener algunos paralelos con la crisis actual, dijo Stone. “Estos mismos temas están regresando”, dijo, “solo que en una forma más nueva en el siglo XXI, la forma en que se trata a las minorías; de hecho, son las verdaderas víctimas de la era COVID-19”.

En última instancia, los esfuerzos de los residentes del gueto de Varsovia dieron a los supervivientes un breve respiro y, a partir de mediados de 1942, la mayoría de los que quedaron fueron transportados al campo de exterminio de Treblinka, en la Polonia ocupada. Pero las lecciones de salud pública de esos esfuerzos dejaron un legado que persiste hoy. «En este caso, la historia de una comunidad», dijo Fefferman, «bajo la doble amenaza de los seres humanos y las enfermedades, pero que aún se unen para desarrollar y seguir políticas que los ayuden a sobrevivir mejor juntos, es exactamente lo que es. Necesitamos esta comprensión y esperanza a medida que continuamos dando forma a las respuestas locales, regionales, nacionales y globales al COVID-19. «

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