El ‘agujero de calentamiento’ de Estados Unidos: explicación de las anomalías climáticas

Alrededor de 1958, cuando el cambio climático comenzó a calentar el resto del mundo, sucedió algo extraño en el sureste de los Estados Unidos: comenzó a enfriarse.

Entre 1895 y 2016, la temperatura promedio en los Estados Unidos aumentó 1,8 grados Fahrenheit, y la mayor parte de ese calentamiento se produjo después de 1970, según la última Evaluación Nacional del Clima. En la segunda mitad del siglo XX, sin embargo, el cálido y bochornoso sureste tendió en la dirección opuesta, enfriándose un poco. Los científicos lo llaman un «agujero cálido»; no saben exactamente por qué o cómo se formó.

«Esto ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Estoy convencido de que ninguna explicación es satisfactoria», dijo el climatólogo de Luisiana Barry Keim. La agricultura, el cambio climático aleatorio e incluso la contaminación del aire es la teoría que explica esta anomalía.

Pero sea cual sea la razón, el sudeste también se ha calentado considerablemente recientemente, ya que el cambio climático aumenta las temperaturas en todas partes. A nivel mundial, los últimos siete años han sido los más cálidos registrados.

«Solo hay una expectativa razonable (los modelos climáticos tienden a estar de acuerdo) de que estas anomalías frías se disiparán o seguirán siendo abrumadas por el cambio climático en el futuro», dijo el científico climático y autor principal del Servicio Geológico de EE. UU., Trevor Partridge. agujeros

Enfriando desde un océano lejano…

Las fluctuaciones climáticas naturales se pueden encontrar a miles de millas de distancia en los océanos Atlántico y Pacífico, lo que puede explicar en parte la disminución del calor durante décadas en el sureste.

Las temperaturas de la superficie del mar varían de un año a otro; en el Pacífico ecuatorial, los años de El Niño son más cálidos y los años de La Niña son más fríos. Pueden ocurrir fluctuaciones cíclicas similares en escalas de tiempo más largas que duran décadas.

Cada 20 a 30 años, las temperaturas de la superficie del mar en la costa oeste de los EE. UU. pasan naturalmente a una fase más cálida o más fría conocida como la Oscilación Decadal del Pacífico (PDO). Sobre el Atlántico Norte, los cambios en la presión del aire afectan la velocidad de los vientos que soplan a través del océano, un proceso conocido como Oscilación del Atlántico Norte (NAO).

En su artículo de 2018, Partridge especula que estos cambios en PDO y NAO hacen que los chorros que soplan de oeste a este sean más ondulados en el hemisferio norte. Él y sus colegas creen que durante los agujeros cálidos, el aire frío del norte puede acurrucarse en canales de ondas en forma de U sobre los estados del sur como Louisiana, Mississippi, Alabama, Georgia y Tennessee.

«Es difícil para nosotros estar realmente seguros de lo que sucedió en 1958», dijo Partridge. «El clima es muy aleatorio y caótico, por lo que podría ser accidental».

bosque y granja

Su artículo de 2018 también agrega contenido nuevo al misterio del agujero cálido. Él y sus coautores del estudio encontraron que la tendencia al enfriamiento no es solo en el sureste. También a partir de 1958, hubo un agujero de calentamiento de verano en el Medio Oeste, aunque con una caída de temperatura menor de una fracción de grado. Pero a diferencia del sureste, el medio oeste parece verse menos afectado por los grandes patrones climáticos. En cambio, el área parece haber cambiado a medida que floreció la industria local: la agricultura.

A medida que el área cubierta por cultivos intensivos como el maíz y la soja se expandió rápidamente a mediados del siglo XX, esta agricultura enfrió la atmósfera circundante, dijo el coautor Jonathan Winter, geógrafo del Dartmouth College.

«Cuando riegas [crops], como cuando sales de una piscina y el agua se evapora de tu piel, se enfría. Evaporar toda esta agua de estas plantas solo enfriará el área”, dijo.

Otro estudio de Partridge and Winter, publicado en 2023, encontró que la agricultura del medio oeste incluso se ha beneficiado de sus propios efectos de enfriamiento: los rendimientos de maíz han aumentado en aproximadamente un 10 por ciento al año desde el fenómeno del agujero cálido de mediados de siglo.

Los cambios en el uso de la tierra también están ayudando a que el sureste se mantenga más fresco, dicen otros científicos del clima. La deforestación regional desenfrenada en el siglo XIX y principios del XX dejó intacto solo el 1 por ciento del bosque, pero los árboles se han recuperado desde entonces. Los bosques ahora cubren el 60 por ciento de la tierra de Georgia, gran parte de ella en forma de plantaciones, dijo Pam Knox, climatóloga de la Universidad de Georgia. Casi el 70 por ciento de Alabama está cubierto de bosques, la mayoría de los cuales se encuentran en terrenos privados.

«Cuando tienes un bosque, el suelo está sombreado y tiende a no estar tan caliente», dijo Knox.

Para las perdices, el Medio Oeste y el Sudeste se enfriaron por los cultivos y la cubierta arbórea, lo que sugiere que la influencia humana en el clima se extiende más allá de las emisiones de combustibles fósiles.

«Lo que hacemos en la superficie puede tener un impacto muy profundo en el clima local», dijo Partridge.

Otra teoría sobre el origen del agujero de calentamiento apunta a la contaminación de los aerosoles, pequeñas partículas que flotan en la atmósfera y bloquean el sol. Las partículas de sulfato de las centrales eléctricas de carbón son particularmente efectivas para reflejar la luz solar e históricamente, las centrales eléctricas de carbón en la mitad este de los Estados Unidos han tenido concentraciones más altas.

La contaminación por aerosol alcanzó su punto máximo en la década de 1980 y desde entonces se ha reducido a la mitad, gracias en gran parte a la firma de la Ley de Aire Limpio en 1970. Los científicos tienen diferentes teorías sobre la medida en que estos aerosoles contribuyen al calentamiento global. Debido a que no todas las regiones expuestas a la contaminación por aerosol experimentaron un agujero de calentamiento, dijeron Partridge y Winter, esto puede haber simplemente amplificado los efectos del sureste y el centro de los EE. UU. en lugar de desempeñar un papel dominante.

Un estudio publicado en 2017 analizó la contaminación por aerosoles y la variabilidad climática natural y distinguió las diferencias, mostrando que los aerosoles contribuyeron al enfriamiento del verano de mediados de siglo, mientras que el enfriamiento continuo del invierno en las décadas posteriores fue el resultado de cambios naturales en el clima.

Cualquiera que sea la razón, los agujeros de calentamiento son raros. Se observó otra anomalía de enfriamiento en el Atlántico Norte, que puede deberse a cambios en las corrientes oceánicas provocados por el cambio climático que han alejado las aguas cálidas de la región.

Un futuro cálido en todas partes

Dependiendo del período de tiempo estudiado o de las métricas utilizadas (temperatura de invierno, verano o anual, media o máxima), los efectos de la SEW pueden o pueden permanecer indetectables.

Según un estudio de 2015, desapareció hace 20 años, cuando las temperaturas de la superficie del Pacífico cambiaron a una fase más fría. Es poco probable que vuelva a surgir, dijo el autor principal del estudio, Gerald Mill, climatólogo del Centro Nacional de Investigación Atmosférica.

«En última instancia, ganará el aumento del calentamiento. Estas fluctuaciones internas no serán tan pronunciadas», dijo Meehl.

El mundo se ha calentado alrededor de 2 °F desde finales del siglo XIX. Según los datos utilizados en la última Evaluación Nacional del Clima en 2018, el sureste aún no se ha puesto al día con el resto del país en términos del calentamiento acumulativo que ha experimentado, y está muy por detrás del noreste o Alaska.

Pero según un reciente estudio de mapeo condado por condado realizado por First Street Foundation, la región podría experimentar un aumento severo en el calor extremadamente peligroso en las próximas décadas. El respiro que disfrutó a fines del siglo XX puede ser solo un recuerdo lejano.