Las pruebas rápidas de COVID podrían ayudar a frenar las infecciones, especialmente durante las vacaciones
El siguiente artículo se reproduce con permiso. The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
A medida que comienza el invierno y las vacaciones están en pleno apogeo, la pandemia de COVID-19 ha entrado en otra fase preocupante. La aparición de variantes de omicron, junto con el aumento de las tasas de infección, ha dejado a muchos inseguros sobre sus planes para las fiestas.
El 2 de diciembre de 2023, el presidente Joe Biden describió una serie de acciones en respuesta a la pandemia de COVID-19, que incluyen hacer que las pruebas rápidas de COVID-19 en el hogar sean elegibles para el reembolso de seguros privados. Junto con la vacunación, las pruebas siguen siendo una de las formas más efectivas de rastrear y reducir la propagación del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
Si bien las pruebas de COVID-19 se han convertido en parte de las conversaciones diarias de la mayoría de las personas, muchos todavía tienen preguntas sobre la diferencia entre las pruebas de antígeno y PCR, incluso cuándo y cómo usarlas.
Soy biólogo molecular en la Escuela de Medicina UMass Chan. Desde abril de 2023, formo parte de RADx Tech, un proyecto financiado por los NIH para ayudar a las empresas a desarrollar pruebas rápidas para detectar cuando una persona tiene COVID-19.
Cómo funcionan las pruebas rápidas de antígeno
Las pruebas rápidas de antígenos están diseñadas para detectar una porción de las proteínas del SARS-CoV-2 (llamadas antígenos). Primero, use un hisopo de algodón para tomar una muestra de su nariz o boca según las indicaciones. Mezclas la muestra con un líquido que descompone el virus. Luego, el líquido se aplicó a una tira reactiva, que se recubrió con anticuerpos específicos contra el SARS-CoV-2 en líneas finas. Los anticuerpos son proteínas en forma de Y que reconocen y se unen a sustancias extrañas como antígenos. Si el anticuerpo se une a una proteína o antígeno viral, aparecerá una línea de color en la tira reactiva, lo que indica la presencia de SARS-CoV-2.
Estas pruebas son convenientes porque son fáciles de usar y brindan resultados rápidamente, generalmente en unos 15 minutos. Otro beneficio es que las pruebas de antígeno son relativamente económicas, alrededor de $10-15 por prueba. Por el contrario, las pruebas de PCR generalmente requieren equipos de laboratorio y técnicos, tardan entre 12 horas y algunos días en obtener resultados y cuestan $ 100 o más, aunque hay muchas maneras de obtener estas pruebas de forma gratuita.
En su declaración, el presidente Biden también discutió un plan para distribuir 50 millones de pruebas gratuitas a proveedores de atención médica comunitaria para personas sin seguro. Las personas deben consultar los medios locales para obtener información sobre cuándo están disponibles las pruebas rápidas gratuitas. En Colorado, las familias con niños en edad escolar han podido obtener pruebas rápidas gratuitas durante varios meses. Prepárese para actuar rápido: a fines de noviembre, 100 000 personas se inscribieron para una prueba antigénica COVID gratuita en New Hampshire en menos de 24 horas.
A principios de diciembre de 2023, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. aprobó más de una docena de pruebas rápidas de antígenos para el SARS-CoV-2, lo que significa que las pruebas cumplen con un cierto estándar en términos de rendimiento y precisión.
Cuándo usar una prueba rápida
Si tiene algún síntoma de COVID-19, ya sea que haya sido vacunado o no, debe hacerse una prueba de antígeno o PCR de inmediato.
El SARS-CoV-2 se puede propagar fácilmente incluso si no tiene síntomas. Cuanto antes pueda determinar si tiene COVID-19, antes podrá aislarse, lo que puede ayudar a prevenir la transmisión a otros. La detección temprana también es importante porque los nuevos medicamentos como Merck y Pfizer son más efectivos si se administran al principio del proceso de infección, poco después de que aparezcan los síntomas.
Si tiene un resultado de prueba de antígeno negativo y aún no se siente bien, es posible que haya recibido un resultado de prueba falso negativo. Aíslese de los demás y comuníquese con su proveedor de atención médica para hablar sobre sus síntomas. Si su resultado es positivo, debe aislarse en casa y comunicarse con su proveedor de atención médica lo antes posible.
Qué hacer si no tiene síntomas pero ha estado en contacto cercano con alguien con COVID-19 depende de su estado de vacunación. Si está completamente vacunado, los CDC actualmente recomiendan que espere de 5 a 7 días después de la exposición a la vacuna antes de realizar una PCR o una prueba rápida de antígeno. Si no está completamente vacunado, hágase la prueba de inmediato. Si está asintomático, aún debe volver a hacerse la prueba de 5 a 7 días después de la exposición.
Como muchos virus respiratorios, el SARS-CoV-2 tarda varios días en acumularse en su cuerpo después de la exposición. En las primeras etapas de la infección, la cantidad de proteína viral es relativamente baja y es posible que las pruebas rápidas no detecten la infección. Esta es la razón por la que muchas pruebas de antígeno recomiendan realizar pruebas durante varios días, con al menos 24 horas entre cada prueba. Las pruebas rápidas de antígeno suelen ser más precisas cuando una persona es infecciosa, porque es cuando la carga de virus es más alta en el tracto respiratorio.
Los estudios han demostrado que las pruebas de antígenos en serie (generalmente dos o tres pruebas en una semana) son comparables a una sola prueba de PCR. Recuerde, la prueba es solo una instantánea de su estado de SARS-CoV-2 en el momento de la prueba. En las primeras etapas de la infección, especialmente en las pruebas de antígenos, es posible que el resultado de la prueba sea negativo.
El futuro de las pruebas caseras de COVID-19
Si bien nuestros investigadores han aprendido mucho, aún queda mucho por aprender sobre la mejor manera de usar las pruebas rápidas. Nuestro equipo está realizando varios estudios para llenar estos vacíos.
Una de las preguntas que estamos analizando a través de un programa llamado STOP COVID-19 es cómo las personas usan las pruebas en el hogar cuando su riesgo de infección es bajo versus alto. Por ejemplo, alguien que usa una máscara en el interior y no come en un restaurante podría considerarse de bajo riesgo, mientras que alguien que no está vacunado y se reúne con muchas personas que no usan máscaras se considera de alto riesgo. También queremos saber si las personas seguirán su régimen de pruebas después de haber estado expuestas al virus y si compartirán los resultados de sus pruebas caseras con su departamento de salud pública local.
Otra pregunta importante en la que está trabajando nuestro equipo es: ¿Cómo se comparan las pruebas de antígeno con las pruebas de PCR cuando se realizan pruebas de COVID-19 en personas que son positivas pero asintomáticas? Un estudio nacional independiente llamado Test Us at Home está generando datos importantes que nos ayudarán a responder esta pregunta en los próximos meses.
Las pruebas rápidas de antígenos son una herramienta bienvenida en la lucha de la sociedad contra la pandemia de COVID-19. Cuando se usan correctamente y se combinan con otras herramientas como la vacunación, el uso de mascarillas y una buena higiene, estas medidas pueden ayudar a limitar la propagación del SARS-CoV-2 en esta temporada navideña.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el texto original.
