La invasión de mezquite amenaza a una especie única en la India

Es casi la temporada de parrilladas, lo que significa que para muchos de nosotros es hora de derribar los árboles de mezquite.

Pero el mezquite no es tan popular cuando no proporciona ese delicioso sabor ahumado a nuestras hamburguesas y pollo. Mucha gente realmente lo odia. De hecho, los árboles de mezquite son una de las especies más invasoras del planeta.

Los árboles de mezquite procedían originalmente de las Américas, pero los seres humanos han esparcido estos árboles (varias especies del género Shepherd) por todo el mundo durante el último medio siglo, a menudo para proporcionar leña o prevenir la erosión. Pero donde quiera que vaya el mezquite, las especies locales se ven afectadas. Las enormes semillas, las raíces profundas, las ramas gruesas y la capacidad de crecer en condiciones secas del mezquite lo convierten en un oponente formidable y un peligroso explotador de los recursos naturales.

El mezquite está tan mal atado que algunos en África se refieren a él como el «Árbol del Diablo».

Ahora el diablo ha venido a la India.

El mezquite en realidad ha existido en la India durante décadas, pero su impacto en el medio ambiente solo ahora se está volviendo claro. Las plantas de mezquite están invadiendo rápidamente el único hábitat del asno salvaje indio (Equus hemionus khur) en peligro de extinción y, en el proceso, los animales parecidos a caballos podrían ser expulsados.

Irónicamente, el mezquite no habría sido tan sofocado en el Santuario de Vida Silvestre Wild Burro de casi 5,000 kilómetros cuadrados si no fuera por el animal que le da nombre. Resulta que los asnos salvajes encuentran que el mezquite es bastante comestible, si no tan sabroso o nutritivo como el pasto nativo. Los burros comen las vainas de las semillas y luego pasan las semillas a través de sus sistemas digestivos. Este proceso, combinado con estiércol húmedo y rico en nutrientes, crea las condiciones perfectas para la germinación de las semillas de mezquite. Sin la ayuda de burros salvajes, las semillas no podrían crecer en el desierto salino de la reserva, donde el agua escasea y el suelo es pobre.

Durante la húmeda década de 1990, el territorio del mezquite se expandió hasta 25 kilómetros cuadrados por año. Hoy, no se está extendiendo tan rápido debido al clima seco. El documento estima que los árboles de mezquite están invadiendo actualmente 1,95 kilómetros cuadrados de área protegida cada año.

Esto puede no parecer mucho, pero recuerda que esto es un desierto. La vegetación de la que dependen los burros y muchas otras especies se está quedando sin espacio. En los últimos 10 años, los árboles de mezquite se han apoderado de grandes extensiones de pastizales que antes alimentaban a los asnos salvajes, escriben los autores del nuevo artículo. En el proceso, las gruesas ramas del mezquite bloquean por completo los charcos utilizados por las aves y los mamíferos y la luz del sol que las plantas del suelo necesitan para crecer.

Durante la invasión del mezquite, la población de asnos salvajes indios aumentó. El censo, publicado en febrero, encontró que la población de burros salvajes aumentó de 4.038 en 2009 a 4.451 este año. Fue una historia de éxito notable para una especie que tenía solo 362 animales en 1960.

Pero este éxito ha tenido un precio. El refugio solo puede acomodar y alimentar a tantos asnos salvajes. A medida que crecía su número, ya que los árboles de mezquite limitaban la cantidad de agua y comida que podían obtener, los burros expandieron sus territorios. El nuevo censo debe cubrir 15.000 kilómetros cuadrados adicionales más allá de los límites de hace cinco años. Esta propagación pone a los animales en conflicto directo con los humanos, especialmente cuando los animales comienzan a comerse los cultivos. También los deja vulnerables a otros peligros; a principios de este mes, dos burros fueron encontrados muertos, posiblemente por envenenamiento con pesticidas.

Los funcionarios del gobierno tendrán que recuperar algunas tierras santuario para reducir este conflicto y proteger a los burros en el futuro. Reclamar el territorio ocupado por los árboles no es fácil -el mezquite es difícil de matar porque sus raíces crecen muy bien en la tierra- pero se puede hacer. En 2006, el cineasta convertido en naturalista Pradip Krishen recuperó el desierto Thar de 70 kilómetros de largo de Rajasthan de una invasión similar de mezquite, lento pero seguro usando un cincel. Definitivamente cortó las largas raíces del mezquite de las rocas locales.

Queda por ver si se llevará a cabo un proyecto similar en Wild Ass Sanctuary, ya que actualmente no hay proyectos en marcha. Mientras tanto, tanto los burros como los árboles invasores pueden continuar expandiendo sus territorios; nadie se beneficiará excepto el mezquite.

Foto de Navin Sigamany.Usado bajo una licencia Creative Commons