Cómo nuestro cerebro preserva nuestro sentido del yo

Todos somos viajeros en el tiempo. Cada día experimentamos cosas nuevas a medida que avanzamos en el tiempo. En el proceso, las innumerables conexiones entre las células nerviosas de nuestro cerebro se recalibran para adaptarse a estas experiencias. Es como si nos volviéramos a armar todos los días, manteniendo una construcción mental de nosotros mismos en el tiempo físico, y el pegamento que mantiene unida nuestra identidad central es la memoria.

No solo viajamos en el tiempo físico; también experimentamos viajes mentales en el tiempo. Visitamos el pasado a través de nuestros recuerdos y luego viajamos hacia el futuro imaginando lo que podría traer el mañana o el próximo año. Cuando lo hacemos, pensamos en nosotros mismos como somos ahora, recordamos quiénes fuimos alguna vez e imaginamos cómo seremos.

Un nuevo estudio, publicado en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience(ESCANEAR), explora cómo una región específica del cerebro ayuda a unir los recuerdos del yo presente y futuro. La lesión en esa área conduce a un sentido de identidad deteriorado. La región, llamada corteza prefrontal medial ventral (vmPFC), puede producir un modelo fundamental de nuestro yo y ubicarlo en el tiempo mental. Al hacerlo, sugiere este estudio, puede ser la fuente de nuestro sentido de identidad.

Los psicólogos han notado durante mucho tiempo que nuestra mente maneja la información sobre uno mismo de manera diferente a otros detalles. Los recuerdos que hacen referencia al yo son más fáciles de recordar que otras formas de memoria. Se benefician de lo que los investigadores han llamado efecto de autorreferencia (SRE), en el que la información relacionada con uno mismo es privilegiada y más destacada en nuestros pensamientos. Los recuerdos relacionados con uno mismo son distintos tanto de la memoria episódica, la categoría de recuerdos que pertenecen a eventos y experiencias específicos, como de la memoria semántica, que se conecta con un conocimiento más general, como el color de la hierba y las características de las estaciones.

Los SRE, entonces, son una forma de investigar cómo surge nuestro sentido del yo a partir del funcionamiento del cerebro, algo que varios grupos de investigación han estudiado intensamente. Por ejemplo, investigaciones anteriores emplearon imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), un método que mide el flujo sanguíneo como medida de la actividad cerebral, para identificar regiones que se activaron por autorreferencia. Estos estudios identificaron la corteza prefrontal medial (mPFC) como una región del cerebro relacionada con el pensamiento propio. El mPFC se puede dividir en regiones superior e inferior (llamadas dorsal y ventral, respectivamente), que hacen diferentes contribuciones al pensamiento relacionado con uno mismo. La sección dorsal desempeña un papel en la distinción de uno mismo de los demás y parece estar relacionada con la tarea, mientras que la sección ventral, el vmPFC, contribuye más al procesamiento emocional.

En el nuevo ESCANEAR En el estudio, los investigadores utilizaron el efecto de autorreferencia para evaluar los recuerdos del yo presente y futuro entre las personas con lesiones cerebrales en el vmPFC. Los científicos trabajaron con siete personas que tenían lesiones en esta área y las compararon con un grupo de control compuesto por ocho personas con lesiones en otras partes del cerebro y 23 personas sanas sin lesiones cerebrales. Al comparar estos grupos, los científicos pudieron investigar si las lesiones cerebrales en general o las del vmPFC específicamente podrían afectar a los SRE. Todas las personas del estudio se sometieron a una evaluación neuropsicológica exhaustiva, que confirmó que se encontraban dentro de los rangos normales para una variedad de evaluaciones cognitivas, incluidas medidas de fluidez verbal y memoria espacial a corto plazo. Luego, los investigadores pidieron a los participantes que enumeraran adjetivos para describirse a sí mismos, así como a una celebridad conocida, tanto en el presente como dentro de 10 años. Posteriormente, los participantes debían recordar estos mismos rasgos.

Los investigadores descubrieron que las personas de su grupo de control podían recordar más adjetivos relacionados con ellos mismos en el presente y el futuro que adjetivos relacionados con la celebridad. En otras palabras, encontraron que el efecto de autorreferencia se extiende tanto al yo futuro como al presente. Aunque hubo alguna variación en este grupo: las personas con lesiones cerebrales eran algo menos capaces de recordar detalles sobre su yo futuro en comparación con los participantes sanos, el efecto de autorreferencia aún se aplicaba.

Sin embargo, los resultados fueron claramente diferentes para los participantes con lesión en la vmPFC. Las personas con lesiones en esta área tenían poca o ninguna capacidad para recordar referencias a sí mismos, independientemente del contexto de tiempo. Su identificación de adjetivos para celebridades en el presente o el futuro también se vio significativamente afectada en comparación con el resto de los participantes. Además, las personas con lesiones de vmPFC tenían menos confianza en la capacidad de un individuo para poseer rasgos que otras personas en el estudio. Toda esta evidencia apunta a un papel central para el vmPFC en la formación y mantenimiento de la identidad.

Los nuevos hallazgos son intrigantes por varias razones. Las lesiones cerebrales pueden ayudarnos a comprender el funcionamiento normal de la región cerebral involucrada. Las lesiones de la vmPFC se asocian con personalidad alterada, emociones embotadas y una serie de cambios en la función emocional y ejecutiva. La lesión de esta zona suele asociarse con confabulaciones, es decir, recuerdos falsos que se cuentan con mucha confianza. Si bien puede ser tentador para alguien percibir la confabulación como una falsedad deliberada o creativa, las personas que confabulan no saben que sus historias son falsas. En cambio, es posible que su confusión se deba a un mal funcionamiento de los mecanismos de recuperación y monitoreo de la memoria.

En términos más generales, el estudio ayuda a dilucidar cómo los recuerdos relacionados con uno mismo necesarios para mantener nuestro sentido central de identidad dependen de la función del vmPFC. Pero, ¿qué pasa con nuestros yoes pasados? Curiosamente, en estudios previos que pedían a las personas que consideraran su pasado, no hubo más activación de la mPFC que al considerar a otra persona. Nuestros yoes pasados ​​parecen extraños a nosotros mismos, como si fueran otro individuo. Una idea que los científicos han propuesto para comprender esta distinción es que tal vez no somos muy amables en nuestros juicios sobre nuestro yo pasado, y podemos usar nuestro pasado principalmente para construir una imagen positiva de nosotros mismos en el presente. Dicho de otra manera, debido a que podemos reconocer fallas en el comportamiento de nuestro yo pasado, tendemos a distanciarnos de la persona que alguna vez fuimos.

Poner el presente y el futuro en el centro de atención, entonces, es fundamental para comprender la forma en que nuestro cerebro y nuestros pensamientos construyen nuestras identidades actuales. En muchos sentidos, tiene sentido que la mPFC sea importante en este proceso de recordar detalles presentes e imaginar futuros que se basen en nuestros recuerdos. La corteza prefrontal, incluida la mPFC, forma una red que participa en la planificación futura. Esa red incluye el hipocampo, una estructura cerebral que es fundamental para la formación de la memoria episódica y que puede rastrear momentos como eventos secuenciales en el tiempo. En trabajos anteriores, los investigadores descubrieron que manipular la actividad del hipocampo altera las imaginaciones creativas y futuras, lo que sugiere un papel importante para las estructuras cerebrales que respaldan la memoria al imaginar el futuro. De hecho, aunque a menudo pensamos en la memoria como el dispositivo de registro preciso y desapasionado del cerebro, algunos estudiosos la han caracterizado como una forma de imaginación.

La importancia del pensamiento futuro para la condición humana se materializa en la figura mitológica de Prometeo (cuyo nombre significa “Pensador”), mecenas de las artes y las ciencias. Según la leyenda griega, dio forma a los humanos con arcilla y les otorgó fuego y las habilidades artesanales, actos que ilustran el poder de imaginar un futuro novedoso. Aunque existe un debate sobre si pensar en el futuro es una característica exclusivamente humana (por ejemplo, las aves como los arrendajos occidentales parecen anticipar y planificar las necesidades alimentarias futuras), está claro que el pensamiento futuro ha desempeñado un papel importante en la evolución humana. evolución. Esta habilidad puede haber contribuido al desarrollo del lenguaje y tiene un papel clave en las interacciones humanas, donde el vmPFC es fundamental para evaluar y aprovechar el contexto social. Gracias a esta nueva investigación, tenemos una mejor idea que nunca de dónde se construye esta capacidad central en el cerebro.

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