Las abejas bebés privan de sueño a los cuidadores
Si hay algo en lo que todos podemos estar de acuerdo es que cuidar bebés es un negocio exigente. Los nuevos padres siempre están de servicio, y las comidas nocturnas y las quejas dejan a los cuidadores con falta de sueño crónica. Resulta que el problema no es exclusivo de los humanos, porque a las abejas les pasa lo mismo. Los investigadores descubrieron que las abejas obreras que cuidan a las crías duermen menos que sus hermanas, porque los bebés de abeja producen sustancias químicas que mantienen despiertos a sus cuidadores. Los hallazgos aparecen en el diario. Biología actual. [Moshe Nagari et al., Bumble bee workers give up sleep to care for offspring that are not their own]
Parece que todos los animales duermen, incluidos los pájaros y las abejas. Sin embargo, este fenómeno diario sigue siendo un misterio.
«La función exacta del sueño sigue siendo un enigma, pero sabemos que la reducción o la pérdida de sueño se asocia con una reducción del rendimiento, la salud y la supervivencia».
Moshe Nagari era un posdoctorado en la Universidad Hebrea de Jerusalén cuando comenzó a estudiar el sueño. En particular, tenía curiosidad acerca de cómo los animales a veces pueden sacrificar el sueño cuando tienen un trabajo importante que hacer, especialmente las mamás que atienden a sus crías.
“Las madres orcas, por ejemplo, siguen a sus cachorros durante las primeras semanas posparto y casi nunca duermen durante varias semanas”.
En lugar de nadar junto a las orcas durante un par de meses, Nagari centró su atención en los abejorros. En estas colonias, una reina pone los huevos y las abejas obreras llamadas nodrizas cuidan de las crías resultantes. Para empezar, Nagari confirmó que cuando las enfermeras estaban alojadas con larvas, dormían significativamente menos que las abejas que no tenían bebés que atender.
«Así que nuestra primera intuición fue que las larvas están constantemente señalando a las abejas nodrizas que tienen hambre, y esta señal es lo que las mantiene despiertas».
Entonces, los investigadores reemplazaron las larvas con pupas, una etapa de desarrollo que no requiere alimentación constante.
«Y para nuestra sorpresa, descubrimos que las abejas nodrizas con pupas dormían incluso menos que las abejas alojadas con larvas de alimentación».
Estos bebés, al parecer, necesitaban el equivalente de las abejas a los pañales.
“De hecho, en nuestras observaciones, vimos que las enfermeras estaban incubando las pupas a expensas del sueño”.
Además, los bebés ni siquiera tenían que ser allá. Parece que simplemente rodear a las nodrizas con los capullos en los que las pupas habían estado descansando fue suficiente para mantener a los cuidadores despiertos y alerta, lo que sugiere que las abejas bebés secretan una sustancia química que hace el trabajo de una taza de café a altas horas de la noche.
“Si esta interpretación es cierta, esta es la primera evidencia de que las feromonas de los juveniles pueden modular el sueño de los adultos cuidadores en cualquier animal…”.
Evitar que las abejas adultas obtengan sus z.
—Karen Hopkins
[The above text is a transcript of this podcast.]
