Virólogos ayudan a Uruguay a mantenerse alejado de la COVID con pruebas caseras

Gonzalo Moratorio rápidamente saltó a la fama durante la pandemia de COVID-19. La gente lo reconoció en las calles de la capital de Uruguay, Montevideo. Cuando iba al bar, le compraban cerveza de vez en cuando. Cada vez que él y sus amigos salen a surfear, incluso se le acercan en el agua. Ellos le agradecen.

Están agradecidos porque Moratorio ayudó a Uruguay a evitar las peores consecuencias de la pandemia. Fue nombrado una de las personas 10:10 de Nature que ayudó a dar forma a la ciencia en 2022. Moratorio, virólogo del Instituto Pasteur de Montevideo y de la Universidad de la República, y sus colegas diseñaron una prueba de coronavirus y un plan nacional para manejarlo a medida que el brote se extiende por América Latina (incluidos los vecinos más cercanos de Uruguay, Argentina y Brasil), que ha ayudado a contener los casos de COVID-19. El número de muertes en Uruguay se ha mantenido relativamente bajo, aunque la tasa de muertes del país y los casos nuevos han aumentado en el último mes, al igual que muchos países.

El número de muertos llegó a 80 el 4 de diciembre, pero aumentó a 217 el 6 de enero. Sin embargo, a Uruguay le fue mucho mejor que a algunos de sus vecinos en las Américas (medido en muertes por cada 100.000 personas). «Estamos ganando tiempo», dijo. “Todo el tiempo que compramos es precioso hasta que llega un medicamento o una vacuna”.

Moratorio, quien completó su investigación posdoctoral en París en 2022, está emocionado de dirigir su laboratorio por primera vez en 2022. Planea estudiar cómo mutan los virus y cómo hacerlos menos dañinos. Pero en los primeros días de marzo, él y otros investigadores de Pasteur de todo el continente americano se reunieron en línea para discutir cómo lidiar con el brote de coronavirus que se propaga rápidamente.

Algunos investigadores no están demasiado preocupados. Carlos Batthyány, un farmacólogo que dirige el Instituto Pasteur en Montevideo, dijo a sus colegas que no creía que Uruguay no se vería afectado en gran medida por la pandemia. «No creo que tenga ningún impacto», dijo.

Su confianza está justificada. Uruguay es un país con atención médica universal, un sistema de vigilancia epidemiológica robusto y una población relativamente pequeña (3,5 millones) que ha evitado en gran medida la fiebre amarilla, el zika y otras enfermedades infecciosas que azotan a sus vecinos.

Pero Moratorio entiende los riesgos. «Gonzalo salió corriendo de la reunión y se puso a trabajar», dijo Batthyány. «Cuando estaba convencido de que había que hacer algo, derribaba montañas. Era un Don Quijote».

Moratorio cree que la forma de evitar un brote en espiral es realizar pruebas y aislar ampliamente los casos positivos. Pero no pasó mucho tiempo antes de que aumentara la demanda mundial de kits de diagnóstico comerciales. Él y su colaboradora de mucho tiempo, la viróloga Pilar Moreno, sabían que la escasez resultante impediría que Uruguay adquiriera pruebas y reactivos. «Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que teníamos que independizarnos de alguna manera», dijo Moreno.

El 13 de marzo, el país confirmó su primer caso de COVID-19 y declaró el estado de emergencia sanitaria. El gobierno cerró negocios y escuelas, anunció restricciones de vuelos y tránsito y pidió a las personas que se autoaislaran. Para entonces, Moratorio, Moreno y los miembros de sus laboratorios habían desarrollado su propia prueba que utiliza la técnica estándar de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para detectar firmas moleculares exclusivas del SARS-CoV-2.

En cuestión de semanas, los investigadores convirtieron su prueba en un kit simple y eficiente con solo tres tubos y ocupando solo un pocillo en una máquina de PCR. Con la ayuda del Ministerio de Salud Pública, capacitaron y crearon una red nacional de laboratorios de diagnóstico de COVID-19.

A fines de mayo, Uruguay realizaba más de 800 pruebas por día, y aproximadamente la mitad de los kits se producían en el país. Hoy en día, ese número es de alrededor de 5000, con alrededor del 30 por ciento de ellos utilizando el método de detección de Moratorio. La velocidad y la coordinación de la respuesta de Uruguay fueron impresionantes, dice Zulma Cucunubá, epidemióloga de enfermedades infecciosas del Imperial College London. «Todo lo que podemos decir es que Uruguay lo ha hecho muy temprano y es envidiable».

La vida en Uruguay ha vuelto en gran medida a la normalidad. Las escuelas y los restaurantes han reabierto y muchas personas han vuelto al trabajo. Incluso Moratorio y su equipo están volviendo lentamente a su investigación original. Pero se mantuvo alerta. «Esperemos que dure», dijo. «Me temo que no podremos controlarlo en algún momento».

Este artículo se reproduce con permiso y se publicará el 6 de enero de 2022.