Momia de ‘cabra’ de 500 años de antigüedad encontrada en el derretimiento de un glaciar europeo

Gepatschferner, AustriaCon los pies firmemente plantados en el glaciar, Andrea Fischer deslizó la hoja de su motosierra por el hielo en círculos y los fragmentos volaron hacia su cara. Dentro del círculo: Antílope momia, un adorable híbrido de cabra y antílope, perfectamente adaptado a los Alpes. Era solo una niña, una mujer joven de no más de dos pies de altura.

«Creemos que tiene unos 500 años», dijo Fischer, glaciólogo alpino del Instituto Interdisciplinario para la Investigación de Montañas en Innsbruck de la Academia de Ciencias de Austria.

La piel se deslizó de la cabeza del animal, tirando de un cuerno con ella, revelando las profundas cuencas de sus ojos, pero sus vértebras y caja torácica aún estaban tensas y duras. Mechones de pelaje color nogal ondeando con el viento, cubriendo sus piernas con pezuñas, extremidades fuertes y ágiles que la impulsarían de piedra en piedra en la vida. En sus momentos finales, los acercó más. Ella tenía unos dos años.

“Es increíble, y es increíble que ella esté sentada justo donde estamos haciendo nuestra investigación, y estamos pasando a medida que sale del hielo”, dijo Fischer, quien ha estudiado el glaciar cada vez más pequeño de Austria durante 20 años. Un colega llamado Martin Stocker-Waldhuber estaba revisando una estación meteorológica cuando vio cuernos de antílope que sobresalían del hielo derretido a más de 11,000 pies sobre el gran glaciar Gepatschferner en la frontera con Italia.

Este verano, los glaciares de los Alpes se están derritiendo a un ritmo sin precedentes. La poca nieve del invierno pasado se derritió antes de tiempo, dejando las capas de hielo incapaces de resistir la ola de calor que asoló el continente recientemente. Para el final de la temporada, dijo Fischer, se derretirán hasta 7 metros (23 pies) de hielo de la superficie de los glaciares en los Alpes del norte, más que en cualquier año anterior.

La pérdida dramática es triste, pero también hay una emocionante sensación de anticipación: ¿Qué otras reliquias bien conservadas del pasado podrían emerger del hielo?

En los últimos años se han encontrado excursionistas perdidos en los Alpes, así como soldados congelados en batallas a gran altura entre Italia y Austria durante la Primera Guerra Mundial. Murieron alrededor de 150.000 personas, muchas enterradas en avalanchas o congeladas hasta la muerte en ventiscas. Algunos se han encontrado parcialmente momificados en el hielo.

«A medida que los glaciares se derriten, debería haber más descubrimientos como este, y tal vez otros humanos en el hielo», dijo Albert Zink, director del Instituto de Investigación de Momias en el Instituto Eurac en Bolzano, Italia. «En realidad, es muy posible».

Lo que todos esperan, dice, es otro humano prehistórico, como el que ha estado estudiando durante más de una década: Oz the Iceman, descubierto por casualidad en 1991. Oz tiene cinco mil años y diez veces más que la gamuza de Fisher, pero este verano se derrite el hielo de los Alpes por valor de miles de años.

Suede puede ser solo el comienzo.

Machete de antílope

Más temprano, el 4 de agosto, el fotógrafo Ciril Jazbec y yo nos unimos a Fischer y su equipo para un vuelo en helicóptero a la cima de Gepatschferner, donde las nubes estaban a la altura de los ojos.

Stocker-Waldhuber en realidad vio los cuernos que sobresalían del hielo por primera vez el verano pasado, pero el animal apareció en muy pocos números para extraerlo de manera segura antes de que la nieve del invierno lo enterrara nuevamente. Después de más deshielo este verano, los investigadores aprovecharon una estrecha ventana de oportunidad para recuperar el antílope.

«Tenemos dos días, tal vez tres días», dijo Fischer cuando me contó por primera vez sobre el descubrimiento.

A 11,500 pies, el clima puede cambiar en un instante, lo que hace que volar en helicóptero sea demasiado peligroso. Una vez que el hielo derretido estuvo completamente expuesto al aire, la momia se desintegró rápidamente, si los buitres barbudos que flotaban en el cielo sobre el glaciar no la devoraran primero.

Eso deja a Fischer sin tiempo para trabajar tan duro como un arqueólogo. Después de deshacer la gamuza congelada con una motosierra y un piolet, la levantó del hielo y la colocó sobre una lámina de plástico. Notó el hedor, y rápidamente envolvió y vendó a la momia.

Nacido en los Alpes, Fischer cruzó por primera vez un glaciar cuando era adolescente. La mayor parte del hielo se ha ido hace mucho tiempo, dijo.

En general, los 4000 glaciares de los Alpes se han estado retirando desde alrededor de 1850, pero el cambio climático provocado por el hombre ha acelerado rápidamente su desaparición. Para 2100, la mayoría de las personas habrán perdido la mayor parte de su hielo, dejando solo pequeños fragmentos que pueden o no llamarse glaciares, según un informe especial de 2023 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.

Los glaciólogos como Fischer lo saben todo. Aún así, dijo, «no creo que ninguno de nosotros pueda imaginar lo dramático que será este verano».

En Gepatschferner, a medida que el sol se elevaba, los sonidos del goteo y el agrietamiento se hicieron más fuertes, como si el glaciar pronunciara su propio réquiem. Al mediodía, mucho antes de abordar el helicóptero y volar montaña abajo, tropezamos con charcos que nos llegaban hasta los tobillos.

Todavía hay unos 8 metros de hielo debajo del antílope, dijo Fischer, que data de hace 6.000 años. Ella estima que el lugar perderá unos 4.000 años de hielo este año.

Tales hallazgos son raros

A principios de verano, fui con Fischer a otro de sus sitios de investigación, el glaciar Jamtal en la frontera entre Austria y Suiza. Mientras subíamos por el estrecho valle, ella señaló un bloque de piedra que se desmoronaba y estaba cubierto de maleza, construido por humanos prehistóricos para proteger el ganado, las ovejas y las cabras de los osos y los lobos. Los rastros de estos asentamientos desaparecidos hace mucho tiempo se encuentran dispersos por los Alpes.

Hace unos 6.000 años, gran parte de los Alpes orientales estaba libre de hielo. Porque los valles son pantanos densamente arbolados y las laderas son donde vive la gente. Pero hace 5.000 años, cuando Ötzi fue atravesado y desangrado hasta morir por una flecha en el glaciar Similaun, a unas pocas millas al sureste de Gepatschferner, el hielo comenzó a crecer nuevamente.

Originalmente se pensó que era un excursionista o esquiador del siglo XX, Oates fue encontrado muerto en un accidente hace 31 años. Un policía local lo apuñaló en las nalgas cuando intentaba sacarlo del hielo. Su arco estaba doblado por la mitad para facilitar el descenso de la montaña. Luego, el enterrador del pueblo le rompió el brazo y lo metió en un ataúd.

El alcance de la recuperación de este tesoro arqueológico ahora parece ridículo, pero los científicos quedaron atónitos cuando se dieron cuenta de que Oz era una momia antigua e intacta. Nunca se ha encontrado algo así en un glaciar. Y por una buena razón, dice el arqueólogo glaciar noruego Lars Holger Pilø.

Pilø explicó que si bien no hay duda de que innumerables humanos y animales han muerto en el glaciar, no debemos esperar encontrar muchos de ellos, ya que el hielo en el glaciar siempre está en movimiento, fluyendo lentamente hacia el valle y siendo reabastecido por hielo fresco. cima de la nieve. El hielo ha transportado animales y humanos muertos durante siglos.

«Sus cuerpos serían dañados y aplastados por el hielo en movimiento», dijo Peeler.

Sin embargo, desde Oates, los científicos se han dado cuenta de que hay excepciones a esta regla: parches estacionarios cerca o incluso dentro de un mar de hielo en movimiento. Son lugares donde el lecho rocoso es plano, lo suficientemente frío como para congelarlo y no tan grueso como para que comience a fluir por su propio peso.

Pilø encontró más de 60 cubitos de hielo inmóviles solo en su condado noruego de Inlandet. Dijo que el descubrimiento de una momia humana en uno de ellos era su «santo grial».

¿Otro Oz este año?

La gamuza de Fischer ahora se almacena de manera segura en el refrigerador a menos 20ºC en el Centro de Investigación Ferdinandham en el Museo Estatal Tirolés en las afueras de Innsbruck. El animal está esperando una tomografía computarizada para examinar el interior de su intestino. Al estudiarlo con una momia de antílope de 400 años recuperada por el equipo de Zink en 2023, los científicos esperan aprender más sobre la historia poco conocida de la especie y cómo los dos animales se aventuraron en el glaciar y murieron allí.

«Lo mejor que he hecho hasta ahora es un panda en el zoológico», me dijo Peter Morass, un taxidermista de Ferdinandham. “Pero esta gamuza es mejor que cualquier otra cosa.” En el futuro, la gamuza estará en exhibición especial en el Museo de Innsbruck.

Para Zink, los dos antílopes fueron una oportunidad para aprender más sobre el proceso de momificación que produjo a Ötzi y la mejor manera de recuperar y preservar momias de hielo en todo el mundo. Su instituto ha desarrollado cajas de almacenamiento que mantienen las muestras orgánicas selladas y estables a un costo mínimo.

«De esa manera, estaremos listos cuando llegue más información», dijo Zink.

Encontrar momias nunca fue parte del plan de Fischer. Como glacióloga, está interesada en los puntos fijos de los glaciares por diferentes motivos: son lugares donde puede perforar hielo viejo y extraer registros del calentamiento y enfriamiento de los Alpes durante milenios.

Pero ahora que el clima se está calentando rápidamente, se da cuenta de que su trabajo como glacióloga la ha posicionado perfectamente para encontrar al próximo Ötzi.

Más tarde este verano, cuando el glaciar alcance su punto máximo y se derrita, planea volar sobre el lugar estacionario que conoce. Encontró unos 10 en los Alpes austríacos. Ella escaneará el hielo en busca de señales de que otro hombre de hielo, o mujer, está emergiendo a la luz.

«Si sucediera», dijo, «sería este verano.