¿Puede la estimulación cerebral retardar el cáncer?
Desde probar un pedazo de pastel hasta abrazar a un amigo, muchas de las alegrías de la vida desencadenan una respuesta similar en el cerebro: una oleada de una sustancia química que le dice al cuerpo «esto está bien, hazlo de nuevo». La investigación publicada el viernes en Nature Communications sugiere que este circuito para sentirse bien puede hacer más. Usando herramientas de laboratorio para activar el circuito de recompensa en ratones, los científicos descubrieron que sus señales químicas llegan al sistema inmunológico, lo que permite que un subconjunto de células de la médula ósea reduzca el crecimiento del tumor. Estos hallazgos no han sido confirmados en humanos. Pero dado que el sistema de recompensas está asociado con emociones positivas, el estudio proporciona un mecanismo fisiológico de cómo el estado mental de una persona puede ayudar a detener la progresión del cáncer.
Erica Sloan, bióloga de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, dice que numerosos estudios han medido los efectos del estrés y las emociones negativas en la salud. Pero el potencial de que la actividad inmunitaria cambie en respuesta a las influencias positivas a través del centro de recompensa del cerebro, «eso es lo que creo que es realmente emocionante», dijo Sloan, quien estudia la actividad neuroinmune en el cáncer pero no participó en este estudio.
El concepto de que el cerebro habla con el sistema inmunitario no es nuevo. Uno de los ejemplos más sorprendentes es el efecto placebo: cientos de años de observación de que las píldoras de azúcar son tan efectivas como la medicina basada en la evidencia en algunas personas. Durante años, los científicos han tratado de desentrañar la biología detrás de este misterioso fenómeno.
Las pistas surgieron en experimentos de imágenes cerebrales publicados hace una década. Estos análisis mostraron que los mismos circuitos de recompensa activados por la comida, el sexo y la interacción social (así como el juego y las drogas adictivas) también se activaron en aquellos que respondieron al placebo. Confundidos por los datos, los investigadores israelíes convirtieron la pregunta mente-cuerpo en una pregunta fisiológica más fácil de medir: ¿La activación del circuito de recompensa tiene algún efecto sobre el sistema inmunológico?
Parece justo asumir que los pensamientos y las emociones positivas alteran la actividad de las neuronas en el cerebro. «La actividad de las neuronas es algo que podemos manipular», dice Asya Rolls, bióloga del Technion-Israel Institute of Technology y coautora principal del estudio actual.
En trabajos anteriores, su equipo estimuló los cerebros de ratones con una técnica relativamente nueva llamada DREADD (Receptores diseñados específicamente activados por drogas de diseño), que coloca interruptores moleculares en células específicas de arriba, en este caso, las neuronas del circuito de recompensa. Después de activar el sistema de recompensa de los ratones, los investigadores analizaron las células inmunitarias en sus bazos. El efecto más pronunciado ocurre en los monocitos, un grupo de glóbulos blancos que mastican patógenos como parte de las defensas inmunitarias no específicas del cuerpo. Específicamente, el equipo encontró que los monocitos de ratones activados por el cerebro mataron bacterias de manera más eficiente que los monocitos de animales no tratados.
Al ver que el circuito de recompensa del cerebro puede mejorar la actividad inmunológica contra los patógenos, «nuestro siguiente pensamiento fue, ¿cuál es la situación en la que falla el sistema inmunológico?» Experimentos bacterianos publicados. Ben-Shaanan y la estudiante de doctorado de Technion MD-PhD Maya Schiller son coautores principales del nuevo estudio.
La idea de estudiar el cáncer provino del coautor principal del estudio, Fahed Hakim, quien dirige el Hospital EMMS Nazareth y trabaja como neumólogo pediátrico y especialista del sueño en el Rambam Healthcare Campus en Haifa, Israel. Durante su investigación en la Universidad de Chicago, Hakim trabajó con modelos de cáncer en ratones y en 2022 publicó un estudio que mostraba que el sueño fragmentado hacía que los tumores crecieran más rápido en animales. Si dormir mal desencadena la actividad cerebral que promueve el tumor, parece plausible pensar que la activación de las vías de recompensa podría tener el efecto contrario: cambios cerebrales que retrasan el desarrollo del cáncer, dijo Hakim.
Eso es lo que encontraron los investigadores. En ratones implantados con células cancerosas, dos semanas de estimulación diaria del circuito de recompensa produjeron fuertes respuestas: sus tumores eran entre un 40 y un 50 por ciento más pequeños que los de los ratones de control sin activación cerebral. Otros experimentos rastrearon el efecto hasta un grupo específico de células inmunitarias producidas en la médula ósea llamadas células supresoras derivadas de mieloides (MDSC). Si no se les obstaculiza, las MDSC promueven el crecimiento tumoral al desactivar otras células inmunitarias que controlan los tumores. Sin embargo, la activación del sistema de recompensa del cerebro libera señales químicas que impiden esta red de controles y equilibrios, lo que hace que estas MDSC promotoras de tumores sean ineficaces. Esto, a su vez, permite una respuesta inmunitaria antitumoral típica.
Es como «inmunoterapia sin un medicamento», dijo Hakim, refiriéndose a una clase reciente de medicamentos contra el cáncer que combaten los tumores al equipar el propio sistema inmunitario del paciente.
El psiquiatra de Stanford, David Spiegel, que no participó en el estudio, lo calificó como «un estudio importante y bien realizado». Anteriormente, Spiegel y sus colegas demostraron que el apoyo social obtenido a través de la terapia grupal semanal podría prolongar la supervivencia en mujeres con cáncer de mama metastásico. Dado que se cree que el circuito de recompensa se activa con el pensamiento positivo en el efecto placebo, este nuevo estudio proporciona un mecanismo potencial de cómo «un buen apoyo social y obtener una perspectiva de la vida frente a la muerte pueden ser positivos para la supervivencia del cáncer». , dijo Der Spiegel.
El equipo de Sloan en Australia publicó estudios anteriores en ratones que muestran que el estrés crónico se dirige a las mismas células inmunitarias afectadas por la activación de los circuitos de recompensa en el nuevo artículo. En conjunto, su trabajo y los nuevos hallazgos sugieren que tanto los estados mentales positivos como los negativos pueden «empujar a estas células inmunitarias hasta el punto en que tengan un impacto en los resultados del cáncer».
Rouse advierte que los nuevos hallazgos en ratones no sugieren que los pacientes con cáncer deban dejar de tomar sus medicamentos y, en cambio, confiar en el pensamiento positivo. Simplemente proporcionan un posible mecanismo para los beneficios reclamados por este último.
Como primer paso para traducir los hallazgos de ratones a humanos, el laboratorio de Rolls está colaborando con otro grupo de la Universidad de Tel Aviv para probar si es posible desencadenar efectos inmunológicos estimulando directamente el circuito de recompensa humano. Hasta ahora, los datos son preliminares, dijo Hakim. Pero plantean la posibilidad de que los pacientes con cáncer algún día puedan recibir estimulación cerebral como terapia adicional, en combinación con cantidades menores de tratamientos tradicionales como la quimioterapia y la radiación.
