El colapso del coral hace miles de años puede indicar los efectos del calentamiento global
Los arrecifes de coral de Panamá colapsaron violentamente hace unos 4100 años y dejaron de crecer durante los siguientes 2500 años. Curious, una estudiante de posgrado del estado de Florida, su asesor y un equipo de investigadores se dispusieron a averiguar por qué.
Al analizar las firmas químicas de seis núcleos de arrecifes de coral tomados de múltiples sitios en el Océano Pacífico alrededor de Panamá, los científicos descubrieron que los eventos climáticos extremos asociados con lo que hoy conocemos como La Niña provocaron el colapso de los arrecifes de coral. Durante los siguientes dos milenios, una serie de eventos similares a El Niño continuaron pesando sobre el arrecife.
«Lo que en última instancia está causando el colapso de estos arrecifes es la frecuencia extrema de estos eventos extremos», dijo Lauren Toth, estudiante graduada de Florida Tech.
El estudio, publicado esta semana en la revista Nature Climate Change, muestra que en el momento del colapso, el agua en la región estaba muy fría, con un aumento de las precipitaciones y un afloramiento más fuerte.
Usar el registro histórico para determinar el umbral ambiental de un arrecife de coral (el rango de condiciones en las que sobrevive y lo que lo empuja más allá de un punto de inflexión) podría ayudar a los científicos a predecir cómo las condiciones actuales alteradas por el cambio climático podrían poner en riesgo a los arrecifes de coral, dijo Toth. .
«Al observar este registro histórico, esta es la mejor manera en que podemos tener una respuesta a largo plazo para los arrecifes de coral y el cambio climático», dijo.
Los investigadores de coral a menudo pasan por alto el vínculo entre el cambio climático y la salud a largo plazo de los arrecifes de coral, agregó Toth.
«Podemos medir estos efectos instantáneos del cambio climático», dijo. «Podríamos ver la decoloración de los corales, algunos efectos de los cambios de pH, un aumento de las enfermedades de los corales, pero aún no podemos predecir cómo se traducirá eso con el tiempo».
¿Llegando a un límite de temperatura?
El análisis químico de los fósiles de coral muestra que la temperatura es un factor clave en el colapso de los arrecifes de coral. A medida que el cambio climático calienta los océanos, Toth dijo que es posible que nos acerquemos a un techo de temperatura.
Jeremy Jackson, profesor de oceanografía en Scripps, dijo que usar el registro histórico para tratar de comprender mejor los desafíos que enfrentamos en el futuro podría ser efectivo para los arrecifes de coral porque son particularmente vulnerables a los cambios en el clima y la oceanografía en relación con otros ecosistemas marinos. científico de la Institución Oceanográfica La Jolla en California y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.
Pero advierte que los arrecifes de coral del Pacífico oriental, como los de Panamá, son muy diferentes de la Gran Barrera de Coral o los arrecifes del Caribe, por lo que las conclusiones extraídas de los datos de los arrecifes de Panamá no necesariamente se pueden extrapolar a los arrecifes de coral de todo el mundo.
Los arrecifes panameños siempre han sido «arrecifes marginales», lo que significa que tienen poca diversidad y están aislados del resto del mundo. Los arrecifes de la región experimentan grandes amplitudes de marea, un promedio de 20 pies durante todo el día. Esto suspende los sedimentos en el agua, lo que hace que el agua se vuelva turbia y no sea propicia para el crecimiento de los arrecifes de coral.
Sin embargo, su ubicación geográfica significa que tienen una ventaja.
«Estos arrecifes son los canarios en la mina de carbón para los cambios ENSO», dijo Jackson.
El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) es un ciclo de cambios de temperatura entre el agua cálida del océano y la atmósfera que se desarrolla en el Océano Pacífico ecuatorial central-oriental. La Niña a menudo se conoce como la fase fría de ENOS, mientras que El Niño se conoce como la fase cálida. Según el sitio web del Instituto Internacional para el Clima y la Sociedad de la Universidad de Columbia, estas desviaciones de las temperaturas normales de la superficie tienen grandes efectos no solo en los procesos oceánicos sino también en el clima y el clima global.
Persisten enormes lagunas de conocimiento
La forma en que el cambio climático afectará el ciclo ENSO es una pregunta compleja y un tema de debate entre los científicos, pero un estudio publicado en enero de 2022 encontró que si bien se espera que el número total de eventos de El Niño se mantenga igual, Super El Niño El número puede ser duplicado Estos ciclos pueden ser desastrosos para los ecosistemas de arrecifes de coral. Durante el último El Niño en 1997-98, desapareció el 16% de los corales del mundo, y algunos países, como las Maldivas, perdieron hasta el 90% de sus arrecifes.
Kim Cobb, profesora asociada en la Escuela de Ciencias Atmosféricas y de la Tierra de Georgia Tech y coautora del nuevo artículo, dijo que los investigadores ahora entienden lo que sucedió en la época en que colapsaron los arrecifes, pero aún no saben por qué colapsaron en una forma tan persistente y dramática.
«Estamos viendo un libro de 200 páginas, pero solo tenemos de 10 a 20 páginas», dijo. «El corolario de lo que sabemos de la ecología moderna de los arrecifes de coral es que los cambios, ya sean fríos o calientes, conducen a eventos de blanqueamiento y estrés».
Tanto Toth como Cobb dicen que es demasiado pronto para usar la investigación para predecir futuros colapsos de arrecifes de coral en todo el mundo, pero es «un suave recordatorio de que todo lo que sucedió en el pasado puede suceder en el futuro».
«Realmente está sucediendo, y está sucediendo debido a los cambios asociados con condiciones más frías y continuamente cambiantes, y los arrecifes de coral del mañana van a cambiar drásticamente», dijo Cobb. «Es un enfriamiento inferido; en el futuro, estamos buscando un calentamiento».
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