¿Qué son los humedales y por qué son tan importantes para la vida en la Tierra?
Este ecosistema tiene muchos nombres: marismas, ciénagas, estuarios, pantanos, billabongs, pantanos, estanques primaverales, lagunas y otros campos y bosques inundados, todos caen en la amplia categoría de humedales. Si el agua, salada o blanda, aparece encima o debajo del suelo, es un humedal. Sabrás que estás mojado cuando las huellas de tus zapatos se ensucien y se mojen.
Cubren sólo el 6% de la superficie terrestre. A pesar de su pequeña huella, los humedales cumplen funciones importantes, proporcionando agua dulce y hábitat, y respondiendo al cambio climático.
Históricamente, los humedales han sido considerados terrenos baldíos. Muchos han sido drenados y llenados con sedimentos, sirviendo como cimientos sólidos para edificios como casas, carreteras y negocios. Pero proteger estos entornos incomprendidos puede ayudar a la vida silvestre a prosperar y protegernos del cambio climático.
¿Qué son los humedales?
Estos diversos ecosistemas se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida.
En general, se dividen en dos categorías: costeros o tierra adentro. Los humedales costeros son una mezcla de agua dulce y salada, y esta mezcla se llama salobre. Los humedales aquí parecen marismas saladas cubiertas de hierba y manglares.
Un banco de peces de borde plateado nada entre los manglares. Estos bosques de humedales costeros previenen la erosión y protegen los hogares de las tormentas de huracanes.
Foto de David Doubilet, Colección de imágenes de Noticias-Hoy.com
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Los humedales interiores incluyen estanques vernales, pantanos de bosques, pantanos o prados inundados cerca de ríos y lagos. Si bien muchos humedales del interior contienen agua dulce, algunos son de agua salada, como este pantano salado en Nebraska que alguna vez fue un océano prehistórico. Son el resultado de un clima lluvioso o de aguas subterráneas que suben a la superficie. Algunos son estacionales y solo aparecen durante la temporada de lluvias.
Agua purificada para el control de inundaciones
Los humedales perpetuamente marginales son la «zona de transición» entre la tierra seca y el agua. Durante las inundaciones, absorben el exceso de agua de lluvia que, de otro modo, provocaría inundaciones y dañaría los hogares. Un acre de humedales puede almacenar más de un millón de galones de agua de inundación.
Desde el siglo XVIII, más de 64 millones de acres de humedales en la cuenca superior del río Mississippi han sido destruidos por la agricultura y el desarrollo urbano. El daño ambiental contribuyó a los daños por inundaciones multimillonarios en la región en 1993.
Pero según un estudio realizado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., la protección de los humedales en forma de parques urbanos y espacios verdes a lo largo del río Charles de Boston ha evitado alrededor de $17 millones en posibles daños por inundaciones.
En la costa, los humedales ayudan a amortiguar el golpe de las marejadas ciclónicas que son empujadas a tierra por poderosas tormentas como los huracanes.
Cuando la escorrentía contiene contaminantes como los fertilizantes rociados en los campos agrícolas, los humedales actúan como filtros de agua naturales, absorbiendo estos nutrientes y evitando que entren en lagos y ríos. Los productos químicos que se adhieren a las partículas del suelo se ralentizan, se suspenden y los contaminantes quedan atrapados en su lugar por las raíces de las plantas de los humedales.
Según la EPA, el pantano de madera dura Congaree Bottomland en Carolina del Sur filtra tanta contaminación cada año que se necesitaría una planta de tratamiento de agua de $ 5 millones para eliminar la misma cantidad de contaminantes.
Soporte de vida
Famosas especies de plantas y animales como cocodrilos, tortugas y serpientes viven en humedales de todo el mundo. En América del Norte, las aves migratorias utilizan estos hábitats como escalas en sus viajes a través del país. De los 12 millones de aves acuáticas en los Estados Unidos, hasta dos tercios se reproducen en los humedales del Medio Oeste.
Los grandes flamencos acuden en masa a la reserva de humedales de Al Wathba en los Emiratos Árabes Unidos. Los humedales sustentan muchos tipos diferentes de vida silvestre, pero son vitales para las aves, quienes los utilizan para reproducirse, cazar y como lugares de descanso durante las migraciones de larga distancia.
Fotografía: Matthieu Paley, Colección de imágenes de Nat Geo
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Estos ecosistemas también son importantes para los humanos. Sus tranquilas aguas son caldo de cultivo de preciadas especies de peces y mariscos como la lubina y las ostras.Los humedales juegan un papel importante en el ciclo de vida del 75% de estas especies pescadas comercialmente en los EE. UU.
A nivel mundial, dos tercios de todo el pescado que comemos pasa al menos parte de su vida en los humedales. Se estima que mil millones de personas en todo el mundo dependen de los humedales para su sustento, ya sea para la pesca, el cultivo de arroz, la caza o el turismo.
luchar contra el cambio climático
Una vez liberados, la mayoría de los gases de efecto invernadero permanecen en la atmósfera, calentando el planeta. Pero alrededor del 26% lo ocupan las plantas que crecen en la tierra. Este tipo de ecosistemas se conocen como sumideros de carbono y absorben millones de toneladas de carbono cada año.
Los humedales son sumideros de carbono y, cuando se destruyen, una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero. En conjunto, los humedales contienen alrededor de un tercio del carbono del mundo y, cuando se degradan, se liberan las emisiones atrapadas en el suelo.
Una expedición rema por el río Okavango en Angola. Los humedales se forman durante la temporada de lluvias del río y son el hogar de decenas de miles de flamencos cada verano.
Foto de Pete Muller, Galería Noticias-Hoy.com
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La protección de las turberas es especialmente importante si queremos evitar que los humedales se conviertan en una fuente de contaminación atmosférica. Cubren solo el 3 por ciento de la superficie de la Tierra, pero sus suelos saturados de agua almacenan el doble de carbono que los bosques del mundo: alrededor del 30 por ciento de todo el carbono en los suelos del mundo. Degradarlos desencadenaría lo que algunos científicos llaman una «bomba de carbono».
(Mira la belleza de los pantanos en la «Tierra del Fuego» de Argentina).
¿A qué amenazas se enfrentan los humedales?
Si bien los humedales se reconocen cada vez más como ecosistemas importantes, la práctica de drenar los humedales para el desarrollo continúa en la actualidad. Solo en los Estados Unidos, cada año se pierden aproximadamente 80,000 acres de humedales. Luisiana pierde pantanos del tamaño de un campo de fútbol cada hora.
En países donde las turberas son comunes, como Escocia y Argentina, los humedales se destruyen cuando la turba se extrae y se quema para obtener energía.
Las especies invasoras de plantas y animales también pueden destruir los hábitats de los humedales. Los castores y las nutrias son roedores invasores que dañan los humedales al comerse las plantas que mantienen unido el suelo de los humedales.
humedales en la corte
Este año, la Corte Suprema se pronunciará sobre un caso conocido como Sackett v. EPA que podría tener implicaciones de gran alcance sobre cómo se regula la conservación de los humedales en los Estados Unidos. En 2007, la EPA impidió que la familia Sackett construyera su casa porque la agencia dijo que la propiedad incluía un humedal que alimenta un lago cercano, sobre el cual tienen jurisdicción. Para construir su casa, la familia tuvo que llenar el terreno con arena. Los Sackett demandaron a la EPA en 2008, alegando que su propiedad no estaba lo suficientemente húmeda para constituir un humedal.
La decisión se basará en si la propiedad de Sackett incluye humedales que impactan significativamente las aguas federales cercanas. Los humedales con conexiones más obvias a ríos, lagos y costas tienden a estar más protegidos que aquellos con conexiones menos obvias a aguas navegables—típicamente humedales que no están adyacentes a cuerpos de agua o que son estacionales.
Los pantanos conectan parches de bosque de coníferas en el Parque Nacional Madus de Suecia. También conocidos como turberas, estos humedales almacenan grandes cantidades de dióxido de carbono, que es peligroso cuando se libera a la atmósfera.
Foto de Orsolya Haarberg, Colección de imágenes de Noticias-Hoy.com
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Los abogados de EarthJustice, una firma de abogados dedicada a la protección ambiental, dijeron que el fallo de la corte podría reducir significativamente la cantidad de humedales protegidos por la Ley de Agua Limpia.
¿Qué estamos haciendo para protegerlos?
En 1971, los líderes mundiales se reunieron en la ciudad iraní de Ramsar para crear un tratado mundial para proteger los humedales: la Convención de Ramsar sobre los Humedales. Actualmente, 171 países han firmado el tratado, pero desde que se firmó en 1971, más de un tercio de los humedales del mundo han sido destruidos.
(En Filipinas, este pantano tropical está desapareciendo).
En 2023, los científicos publicaron un artículo en el que argumentaban que se deberían otorgar derechos legales a los humedales debido a su importante papel en el mantenimiento de la vida en la Tierra.
Las empresas privadas también ven a los humedales como una fuente de compensaciones de carbono, que permiten a las personas y empresas teóricamente «compensar» sus emisiones de carbono al promover la conservación o restaurar ecosistemas que absorben una cantidad equivalente de sus emisiones.
Donde los humedales han sido devastados, hay proyectos ambiciosos que esperan devolverlos a la vida.
Los manglares pantanosos de Miami Beach fueron destruidos hace 100 años, pero la ciudad planea restaurar el ecosistema para limitar la erosión de la costa y evitar inundaciones. En Luisiana, el estado tiene un plan ambicioso para permitir que los ríos regresen a su forma natural y verter sedimentos de ríos en los pantanos del sur para ayudar a reconstruir las costas de los humedales.
Los humedales del mundo siguen desapareciendo a un ritmo alarmante, pero los proyectos de restauración y conservación mantienen la esperanza de salvar estos ecosistemas, según un informe publicado por la Convención de Ramsar.
