Cuando dos glaciares tibetanos colapsaron, todo el paisaje cambió
En julio de 2022, un glaciar en las montañas Alu en el Tíbet sufrió un colapso repentino y catastrófico. La avalancha de hielo resultante enterró más de 3 millas cuadradas de tierra, matando a nueve personas y cientos de cabezas de ganado.
Solo unos meses después, un segundo glaciar en la misma cordillera también colapsó inesperadamente.
En los años transcurridos desde entonces, los científicos han trabajado para comprender qué causó la avalancha de Twin Peaks. El cambio climático fue, al menos en parte, el culpable, encontraron en un estudio de 2022 publicado en la revista Nature Geoscience.
Y ahora, la investigación muestra que las consecuencias todavía se están extendiendo hoy.
Un par de lagos alpinos ubicados debajo de la ladera de la montaña fueron golpeados con fuerza cuando dos glaciares colapsaron. En cada caso, enormes masas de hielo retumbaron en la superficie.
En los años transcurridos desde entonces, uno de los lagos se expandió rápidamente a medida que el hielo se derretía lentamente. Si continúa creciendo, dicen los científicos, los dos cuerpos de agua podrían fusionarse en un superlago gigante, remodelando drásticamente el paisaje, alterando la ecología local y aumentando potencialmente el riesgo de inundaciones.
Es un recordatorio de que los efectos de la catástrofe climática no siempre son inmediatos. A veces, reverberan durante años.
Los hallazgos, publicados el mes pasado en la revista The Cryosphere, son el resultado de años de seguimiento tras las dos avalanchas.
Poco después de que colapsara el segundo glaciar Aru, un equipo internacional de científicos dirigido por Lei Yanbin de la Academia de Ciencias de China instaló equipos de monitoreo del nivel del agua en dos lagos cercanos, conocidos como glaciar Aru y glaciar Memar. Durante los años siguientes, realizaron estudios de sitio adicionales para explorar las formas en que el paisaje estaba cambiando.
También analizaron datos satelitales, lo que les ayudó a detectar cambios en el tamaño del lago.
Descubrieron que dos avalanchas tuvieron un gran impacto en el paisaje.
La primera avalancha envió más de 7 millones de metros cúbicos de hielo, equivalentes a casi 3000 piscinas olímpicas, directamente al lago Aru. El hielo golpeó el agua con tal fuerza que alteró físicamente la orilla del lago.
El hielo derretido enfrió ambos lagos varios grados después de dos avalanchas.
Quizás lo más inquietante es que el agua de deshielo parece estar causando que el lago Memar Co se hinche. Entre 2022 y 2022, los científicos descubrieron que el nivel del agua aumentó más de 2,5 pies por año.
Los investigadores creen que los niveles de agua de Aru Co se vieron menos afectados porque es un lago de salida: el agua que ingresa al lago tiende a fluir hacia los ríos cercanos, y parte del desbordamiento termina en Memar Co.
Memar Co ya estaba creciendo, aunque a un ritmo menor, antes de que se produjera la avalancha. Los científicos creen que el cambio climático también tiene la culpa. A medida que la región se calienta, también se vuelve más húmeda, con lluvias adicionales que hacen que crezcan lagos a lo largo de la meseta tibetana.
Pero el colapso del glaciar le dio a Memar Co un gran impulso. Una nueva investigación muestra que su tasa de crecimiento después de 2022 fue aproximadamente un 30% más rápida que en años anteriores.
En general, la investigación muestra que las avalanchas han contribuido a casi una cuarta parte del crecimiento de Memar Co desde 2022. Y podría ser más que eso.
Para el verano de 2022, la mayor parte del hielo de la primera avalancha se había derretido. Pero es posible que la segunda avalancha aún no se haya disipado. Hace un año, cuando los científicos inspeccionaron el área, encontraron que casi un tercio del hielo sobre el que había caído aún no se había derretido.
Eso significa que es probable que venga más agua de deshielo. Este es el factor más importante en el aumento de las precipitaciones debido al cambio climático.
Si Memar Co continúa expandiéndose, es posible que se fusione con Aru Co en la próxima década.
El estudio advierte que esto podría tener amplias implicaciones para las comunidades humanas y los ecosistemas naturales. En otras partes de la meseta tibetana, los lagos en expansión han causado problemas con inundaciones y caminos sumergidos y otras infraestructuras.
Al mismo tiempo, Aru Co y Memar Co no son exactamente el mismo ecosistema. Memar Co es un lago más salino, lo que significa que no necesariamente albergan el mismo tipo de vida. No está claro cómo cambiarían los dos hábitats si se fusionaran, y cómo afectarían a la vida silvestre que dependía de ellos.
«Tal escenario podría alterar significativamente el paisaje regional y dañar los ecosistemas locales», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Dongyao Tan, de la Academia de Ciencias de China. «Es por eso que debemos observar estos dos lagos más de cerca en caso de que ocurran tales cambios».
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