Lo que las hienas pueden decirnos sobre los orígenes de la inteligencia
Dejando de lado las similitudes físicas, tenemos mucho en común con nuestros parientes primates. Por ejemplo, como documentó Jane Goodall, los chimpancés forman vínculos de por vida y expresan afecto de la misma manera que los humanos. Los chimpancés también pueden resolver nuevos problemas, usar objetos como herramientas y pueden poseer una «teoría de la mente»: la comprensión de que otras personas pueden tener una perspectiva diferente a la suya. Incluso pueden superar a los humanos en ciertos tipos de tareas cognitivas.
Estos puntos en común pueden no parecer tan sorprendentes, dado lo que ahora sabemos en el campo de la genómica comparativa: compartimos casi todo nuestro ADN con los chimpancés y otros primates. Sin embargo, la complejidad social y cognitiva no es exclusiva de nuestros primos evolutivos más cercanos. De hecho, es el hogar de muchas especies que no parecemos tener en común, como la hiena manchada.
La zoóloga de la Universidad Estatal de Michigan, Kay Holekamp, ha estado estudiando los hábitos de las hienas manchadas en la Reserva Nacional Masai Mara de Kenia durante más de tres décadas, y en un momento compartió una tienda de campaña con su sujeto a menudo difamado durante cinco años. Como uno de los estudios de mamíferos salvajes más antiguos del mundo, este proyecto histórico reveló que las hienas manchadas no solo tienen grupos sociales tan complejos como muchos primates, sino que también pueden resolver algunos de los mismos tipos de problemas.
La investigación arroja luz sobre uno de los mayores misterios de la ciencia: cómo evolucionó la inteligencia en el reino animal. Según la hipótesis del cerebro social, la inteligencia ha evolucionado para satisfacer las demandas de la vida social. El tema de muchos artículos y libros populares, esta hipótesis postula que el procesamiento de información compleja acompaña la coexistencia con miembros de la propia especie (formando alianzas, resolviendo disputas, tratando de ser más listos que los demás, etc.) optando por cerebros más grandes y mayor inteligencia. Por el contrario, la hipótesis del amortiguador cognitivo sostiene que la inteligencia surge en respuesta a la novedad en el entorno, sin importar la forma que adopte.
La hipótesis del cerebro social está bien respaldada en estudios de primates: cuanto más social es un primate, más grande es su cerebro y tiende a ser más inteligente. Sin embargo, el trabajo de Holekamp desafía esta suposición como explicación general de la evolución de la inteligencia. En un estudio de 2022 en la reserva de Masai Mara, Holekamp y la exestudiante de posgrado Sarah Benson-Amram idearon una «caja de rompecabezas» para medir la capacidad de innovación de las hienas, es decir, para resolver problemas que no habían encontrado antes. En cada prueba, se colocó un trozo de carne cruda en una caja de rompecabezas y se le encargó a la hiena que deslizara un pestillo y abriera una puerta para acceder a la comida. Entre las 62 hienas, probablemente se consideró que el mejor predictor del éxito era la adaptación a la novedad en el entorno: el comportamiento exploratorio. Las hienas que emplearon una variedad de comportamientos diferentes para determinar el tamaño de la caja del rompecabezas en la primera prueba terminaron siendo más propensas que sus contrapartes menos curiosas a descubrir cómo abrirla. Por otro lado, no hubo correlación entre el estatus social y el éxito.
En un estudio reciente publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, Benson-Amram, Holekamp y sus colegas utilizaron el paradigma de la caja de rompecabezas para probar las habilidades innovadoras de 140 animales de zoológico que representan 39 especies de mamíferos carnívoros. a los leopardos de las nieves a los zorros fennec. Al controlar el peso corporal, el tamaño del cerebro predice el porcentaje de ensayos exitosos (cerebro más grande, mejor rendimiento). Sin embargo, no hubo correlación entre el tamaño promedio del grupo de animales y el éxito. De hecho, a pesar de su naturaleza retraída, los osos son mejores para abrir cajas de rompecabezas. En contraste, a las mangostas altamente sociales que vivían en «grupos» que promediaban cerca de 30 individuos les fue peor. Si bien no descartan necesariamente la hipótesis del cerebro social, estos hallazgos respaldan la hipótesis del amortiguador cognitivo. En un trabajo futuro, Holekamp y sus colegas planean probar la hipótesis del amortiguador cognitivo de manera más directa al comparar las habilidades innovadoras de las hienas que viven en ambientes salvajes y urbanos.
Entonces, la historia de cómo evolucionó la inteligencia en el reino animal puede ser complicada. La inteligencia de los primates puede haber evolucionado de una manera, pero la inteligencia de los carnívoros y otros animales puede haber evolucionado de otra. Dado que se estima que la tasa de extinción en todo el reino animal es mil veces más rápida que la tasa natural, la investigación como el innovador estudio de Kay Holkamp sobre la hiena manchada es aún más urgente para completar las piezas faltantes del rompecabezas.
