¿Pueden las vacunas de rutina prevenir la demencia?

Los efectos secundarios de los tratamientos farmacológicos son bastante comunes: dolores de cabeza, malestar estomacal, somnolencia y, a veces, efectos secundarios más graves. Aún más raramente, los efectos secundarios pueden generar beneficios inesperados. Este puede ser el caso de la vacuna contra el herpes zóster.

El herpes zóster es una erupción dolorosa y con ampollas causada por el virus varicela-zoster que causa la varicela. El virus permanece latente en el tejido nervioso y puede reactivarse, provocando culebrilla en cualquier persona que haya tenido varicela. Se recomienda la vacunación para prevenir el herpes zóster en adultos mayores de 50 años y en personas mayores de 19 años con sistemas inmunitarios comprometidos.

Si bien sabemos que la vacuna contra la culebrilla es eficaz para prevenirla, cada vez hay más pruebas de que también puede reducir el riesgo de demencia. Sí, la vacuna para prevenir el herpes zóster puede reducir el riesgo de demencia.

La demencia en aumento

La demencia es una enfermedad devastadora para los afectados y sus familias. Actualmente, se estima que 9 millones de personas en los Estados Unidos padecen demencia. Se espera que esta cifra se duplique para 2060, principalmente debido al envejecimiento de la población. En la mayoría de los casos, no existe un tratamiento muy eficaz. La prevención eficaz podría tener un enorme impacto, especialmente si es segura, barata y ya está disponible.

¿Puede la vacuna contra el herpes zóster prevenir la demencia?

Algunos estudios, aunque no todos, han encontrado que el herpes zóster aumenta el riesgo de desarrollar demencia en el futuro. Esto ha llevado a los investigadores a explorar la posibilidad de que prevenir el herpes zóster mediante la vacunación pueda reducir el riesgo de demencia.

Múltiples estudios demuestran que esto es cierto. Por ejemplo:

• Un estudio de más de 300.000 adultos encontró que entre los mayores de 70 años, los que recibieron la vacuna contra el herpes zóster tenían tasas más bajas de demencia que los que no recibieron la vacuna contra el herpes zóster.
• Un estudio de más de 200.000 adultos mayores comparó las tasas de demencia entre las personas que recibieron una nueva vacuna (recombinante) contra la culebrilla y las que recibieron una vacuna más antigua (viva) que ya no está aprobada en los Estados Unidos. Los investigadores encontraron que el riesgo de desarrollar demencia era menor seis años después de recibir cualquiera de las vacunas. Pero la nueva vacuna tuvo un efecto aún mayor: las personas que recibieron la vacuna recombinante permanecieron libres de demencia por más tiempo (164 días más) que las que recibieron la vacuna anterior.

¿Qué es un experimento natural?

Quizás la mejor evidencia de que la vacuna contra la culebrilla protege contra la demencia proviene de un experimento natural reciente publicado en la revista Nature.

Los experimentos naturales utilizan situaciones del mundo real para dividir a las personas en grupos expuestos y no expuestos y luego comparar resultados específicos.

• Ejemplos de exposición podrían ser enfermedades (como la COVID-19), políticas (como la prohibición estatal de fumar) o vacunas (como la vacuna contra el herpes zóster).
• Los resultados podrían incluir aprendizaje virtual versus aprendizaje en persona durante la pandemia, enfermedades relacionadas con el tabaquismo en estados que prohíben fumar versus estados que no lo hacen, o tasas de demencia entre personas vacunadas o no vacunadas.

Los estudios de experimentos naturales evitan el desafío de reclutar cientos o miles de sujetos de estudio que pueden diferir entre sí en aspectos importantes o que pueden cambiar su comportamiento porque saben que están en un estudio. Los resultados pueden ser más valiosos que los ensayos aleatorios estándar e igual de confiables.

¿Cuál es el propósito de este estudio de experimento natural?

En 2013, Wells ofreció vacunas contra el herpes zóster a personas según su fecha de nacimiento: cualquiera nacido después del 2 de septiembre de 1933 era elegible, mientras que cualquiera nacido antes de esa fecha no era elegible. Los investigadores aprovecharon la oportunidad para analizar los registros médicos de casi 300.000 personas: la mitad dos semanas antes de la fecha límite y la otra mitad dos semanas antes de la fecha límite. El estudio analizó si las personas desarrollaron demencia durante un período de siete años.

Los investigadores encontraron que las personas que recibieron la vacuna contra la culebrilla tenían más probabilidades de

• El herpes zóster es menos común
• 3,5% menos de probabilidades de desarrollar demencia en siete años (reducción del 20%)
• Si es mujer, es más probable que esté protegida de los efectos de la demencia.

Estos estudios no pueden demostrar que la vacuna contra el herpes zóster prevenga la demencia. Pero además de los estudios citados anteriormente, hay pruebas sólidas de que así es. Se necesita más investigación para confirmar sus beneficios. También queremos saber otros detalles sobre la eficacia de la vacuna, como si la protección es mejor para algunos tipos de demencia (como el Alzheimer) que para otros, y si la eficacia de la vacunación cambia con el tiempo.

¿Por qué la vacuna contra el herpes zóster previene la demencia?

Como ocurre con cualquier descubrimiento científico inesperado, es mejor preguntarse si hay una explicación razonable detrás. Los científicos llaman a esto plausibilidad biológica. En términos generales, cuanto más razonables sean los resultados, más probabilidades habrá de que sean válidos en futuras investigaciones.

En este caso, existen varias líneas de razonamiento para explicar cómo la vacuna contra el herpes zóster podría reducir el riesgo de demencia, entre ellas:

• Reducir la inflamación: La prevención del herpes zóster puede prevenir la inflamación dañina en el cuerpo, especialmente la inflamación del sistema nervioso.
• Efectos sobre la función inmune: La vacunación puede alterar la función inmune y así proteger contra la demencia.
• Reducir el riesgo de accidente cerebrovascular: Alguna evidencia sugiere que la culebrilla puede aumentar el riesgo de sufrir un derrame cerebral. Los accidentes cerebrovasculares pueden causar o contribuir a la demencia, por lo que la vacunación puede reducir la demencia al reducir los accidentes cerebrovasculares relacionados con el herpes zóster.

La observación de que las mujeres están mejor protegidas contra la demencia después de recibir la vacuna contra el herpes zóster que los hombres no tiene explicación. Las mujeres pueden tener una respuesta inmune diferente a la vacunación o pueden desarrollar demencia de manera diferente en mujeres que en hombres.

resultado final

Todos podemos tomar medidas para reducir nuestro riesgo de demencia, principalmente mediante comportamientos saludables como la actividad regular y elecciones dietéticas saludables. Cada vez hay más pruebas de que la vacuna contra la culebrilla debería añadirse a la lista. Esta es una historia que vale la pena seguir. Las investigaciones futuras sobre la vacuna contra la culebrilla pueden incluso proporcionar información sobre cómo se desarrolla la demencia y cómo prevenirla y tratarla mejor.

Hasta entonces, vacúnese contra la culebrilla si es elegible. Puede prevenir episodios dolorosos de culebrilla y puede hacer más.