Cómo los mamíferos culturalmente significativos cuentan la historia de la ascensión social de los afroamericanos

Para los nativos americanos, kya (la tortuga) simboliza la sabiduría. Para los europeos, los osos son un elemento importante de su historia. ¿Qué animales significan más para ti y por qué tienen tanta importancia? Las culturas de todo el mundo tienen relaciones fortalecedoras con los animales salvajes y conocer a esos animales promueve una conexión más profunda con la espiritualidad, la geografía y el orgullo.

Para los negros, nuestra conexión con la naturaleza y el significado cultural de los mamíferos proviene de las tradiciones practicadas durante la era de la esclavitud y continúa en la cultura pop moderna. Mientras conmemoramos el feriado federal más nuevo de la nación el 19 de junio, el 19 de junio (observado este año el lunes 20 de junio) brinda una oportunidad tanto para la celebración como para la reflexión. Celebramos el aviso de emancipación que finalmente llegó a Texas para acabar con la esclavitud en el último estado confederado en 1865. También reflexionamos sobre el duro legado de opresión que aún impregna nuestra sociedad y refuerza el privilegio de los blancos. Celebramos cómo los negros en los EE. UU. a menudo representan la narrativa definitiva de la pobreza a la riqueza.

Como ecologista negro que estudia los grandes mamíferos, creo que el 19 de junio también debería ser un momento para que la nación reflexione sobre los mamíferos salvajes que comparten la historia épica de la transformación de un pueblo. Estos mamíferos que, con el tiempo, han influido y encapsulado la ascensión de los negros. Ven, haz este viaje conmigo.

Compartimos la Tierra con casi 6.000 especies de mamíferos. En general, lo que la mayoría de las personas negras (como la mayoría de las demás personas) cree saber sobre los mamíferos proviene de la animación y la cultura pop, pero recuerde que Disney y la música rap no son expertos en la materia. Desafortunadamente, cuando se trata de nuestra relación con la vida silvestre que nos rodea, el problema del historiador Carter Goodwin Woodson escribió en su libro seminal de 1933, La mala educación del negro continúa.

Las representaciones cinematográficas de personas esclavizadas en los EE. UU. omiten componentes cruciales de su estilo de vida. Por ejemplo, las personas esclavizadas no dependían únicamente de sus esclavizadores para obtener raciones, sino que complementaban sus dietas con carne de animales salvajes como Zarigüeyas de Virginia. Al aplicar las habilidades de caza para la auto-recompensa, los esclavizados construyeron su independencia psicológica. Los dueños de las plantaciones pueden haber pensado que esto les ahorraba gastos de alimentación. Sin embargo, cazar zarigüeyas permitió a las personas esclavizadas romper las reglas y explorar el bosque por la noche (ya que las zarigüeyas son nocturnas), lo que puede haber ayudado a la navegación y la estrategia para futuros escapes.

Mientras luchaban por su libertad, los fugitivos de la trata transatlántica de esclavos no solo se escondían de sus captores y cazarrecompensas; todavía contribuyeron al crecimiento económico de la nación. En la década de 1800, los marineros negros construyeron ciudades a través del trabajo en la industria ballenera. Una de esas ciudades fue New Bedford, Massachusetts, donde el renombrado Frederick Douglass encontró su primer hogar después de escapar de la esclavitud. Lamentablemente, las contribuciones de los antiguos y fugitivos esclavos fueron marginadas, a pesar de los avances directos como el inventor Lewis Temple mejoró el diseño del arpón, por el cual nunca recibió crédito. Una especie común cazada por hombres libres y fugitivos era el cachaloteque fue representada más famosamente como Moby Dick.

Lamentablemente, los perros han desempeñado durante mucho tiempo un papel en el trauma negro. Los blancos entrenaron perros para rastrear a los llamados fugitivos para ayudar en los esfuerzos de linchamiento y para aterrorizar a los manifestantes durante las manifestaciones de derechos civiles. Afortunadamente, en años posteriores, hemos podido cosechar los beneficios otorgados por el «mejor amigo del hombre». Usamos perros para apoyar las actividades agrícolas pastoreando, protegiendo y ahuyentando plagas. Incluso nos inspiramos en ellos para el arte, como es evidente en la pintura. Parte lobo del genial artista neoexpresionista Jean-Michel Basquiat. Recuperamos el lenguaje con “ese es mi perro”, argot para un amigo de confianza; y el gruñido icónico del rapero DMX recientemente fallecido evoca con éxito el tipo de intimidación que encarna el «perro superior» que se encuentra en la estructura social de lobos grises.

Debido a que nuestra conexión con el lugar es profunda, el orgullo que sienten muchos negros está vinculado a nuestras fuertes raíces africanas. Como tal, varios mamíferos africanos nos ayudan a desarrollar nuestro sentido de empatía y asombro hacia la vida silvestre. Por ejemplo, elefantes africanos la perspicacia nos recuerda que los humanos no son tan diferentes. Recuerdan hechos y lugares particulares con una especie de mapa mental, e incluso lloran la pérdida de familiares. “When Great Trees Fall”, un poema de duelo de Maya Angelou, es una de las muchas obras literarias de artistas negros que presentan elefantes.

A lo largo de los años, los negros han pasado de un pasado oscuro y desgarrador a convertirse en símbolos icónicos de la moda. Usar y diseñar ropa con camuflaje se convirtió en una declaración de resistencia durante las rebeliones. La piel sirve como emblema de riqueza. Músicos como Lil Wayne, Future y Jermaine Dupri han mencionado chinchillas en sus canciones. Son una de las pieles más caras del mundo porque una densidad de piel extremadamente alta (pelo por folículo) proporciona mucho aislamiento y calor. Quizás la oda más famosa a este mamífero proviene del éxito de Beyonce de 2006 «Ring the Alarm», con la letra de apertura que dice «she gon’ be rockin’ chinchilla coats» como símbolo de confianza e independencia.

La espiritualidad, el folclore y, a menudo, el cristianismo han servido para estabilizar, envalentonar y preservar a los afroamericanos a lo largo de los siglos. Poniendo en práctica un famoso versículo de la Biblia, Efesios 6:11, muchos de nosotros hemos tenido que “reforzarnos” cuando nos enfrentamos a la sociedad en general o a enemigos conocidos. Por lo tanto, veneramos a los mamíferos que poseen armas para ayudarlos a sobrevivir, desde las espinas de los erizos hasta las púas de los puercoespines y los colmillos de las morsas. Pero los animales como el pangolín de vientre blanco, que se encuentran en toda África, nos recuerdan que la armadura a menudo no es suficiente. Este mamífero está cubierto de escamas y, sin embargo, al borde de la extinción global. Al igual que los cuerpos de los negros que fueron comprados, vendidos e intercambiados para su explotación de manera aún más horrible, los pangolines son uno de los animales más traficados ilegalmente en el mundo. Pero a diferencia de los descendientes de los anteriormente esclavizados, que se negaron a ser extinguidos, el destino de los pangolines sigue siendo desconocido.

El colorismo ha plagado a la comunidad negra con algunos que brindan un mejor trato a las personas de tonos más claros, ya que a menudo pueden pasar por no negros. La sombra importa con la oscuridad que impone respeto tanto en la sociedad humana como en el reino animal. Pero ahora, con vistas más inclusivas de la belleza, celebramos la negrura de todos los tonos, incluido el clásico homenaje de Tupac «cuanto más negra es la baya, más dulce es el jugo». Nos atrae especialmente el poder conjurado por los gatos negros; recuerda el éxito de 1989 de Janet Jackson, «Black Cat». Más recientemente, la sensación de Marvel Pantera negra, que recaudó más de $ 1.3 mil millones, evocó el orgullo universal entre la comunidad negra. Finalmente, fuimos retratados con inteligencia, estatus y fuerza en un Hollywood que a menudo convierte a los negros en villanos y subordinados. De las 40 especies de gatos en todo el mundo, casi la mitad tienen morfos de color negro o melanístico. Entonces, el término “pantera” no se refiere a una especie, sino a pantera es el género de los grandes felinos. los jaguar negro es particularmente feroz, un hábil depredador que se encuentra en todo el continente americano. Es capaz de matar incluso cocodrilos.

Todas las culturas dependen de los mamíferos para su alimentación y compañía. Mostramos reverencia a su poder y belleza. Los integramos a nuestra lengua y costumbres. Incluso emulamos sus comportamientos, mientras hacemos alarde de posesión y fisicalidad para atraer a los compañeros y obtener el respeto de los demás.

Reconocer la historia incluye comprender la evolución de nuestra relación con la naturaleza a lo largo del tiempo. Juneteenth simboliza el surgimiento de una nación y la transformación de un pueblo, y esa transformación está revolucionando nuestro mundo. La historia del afroamericano es una historia de ascensión social, ya que incluso con desigualdades persistentes, nuestra cultura ha permeado todas las facetas de la sociedad. Nuestra creatividad, habilidades e innovaciones están creando una de las economías globales más poderosas. Aunque recordamos la importancia del pasado, nuestro futuro, incluido nuestro impacto ambiental, será una rica y florida historia de voluntad y riqueza que no puede desvincularse de la vida silvestre.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.