Pluma de metano burbujea a lo largo de la costa noroeste de EE. UU.
Los Territorios del Noroeste son conocidos por sus cervezas artesanales. Pero la espuma de la zona no es sólo para la cerveza. Los científicos han descubierto columnas del potente gas de efecto invernadero metano que se elevan desde el fondo del océano frente a las costas de Oregón, Washington y Columbia Británica.
El metano proviene de la materia orgánica en descomposición, los desechos y los cadáveres de la vida terrestre y marina. «Caen en el sedimento y se descomponen. Es como compost», Paul Johnson, geólogo marino de la Universidad de Washington.
El metano se escapa de esta pila gigante de compost por todo el borde del continente. Pero Johnson dijo que algunas de las columnas pueden provenir de capas masivas de metano congelado conocidas como hidratos. A los científicos les preocupa que el aumento de la temperatura del océano pueda desestabilizar estos depósitos y liberar más metano. Johnson cree que ha visto evidencia de lo que está sucediendo.
En los últimos años, el equipo de Johnson compiló un mapa de más de 100 filtraciones de metano en el noroeste.En un nuevo estudio de la revista Geoquímica, Geofísica, Sistemas Terrestreslos investigadores informan de un aumento en las columnas que emanan de una profundidad de unos 500 metros. [H. Paul Johnson et al, Analysis of bubble plume distributions to evaluate methane hydrate decomposition on the continental slope]
Esta es la profundidad más superficial a la que el metano congelado es estable: los científicos esperan que comience a burbujear primero.
Pero Johnson dijo que aún no nos enfrentamos a una catástrofe climática. La mayor parte del metano liberado en el lecho marino es consumido por bacterias antes de escapar a la atmósfera. Desafortunadamente, esto sigue siendo una mala noticia para el ecosistema del Noroeste. Cuando las bacterias se alimentan de metano, también consumen oxígeno precioso y producen dióxido de carbono, lo que hace que el agua de mar sea más ácida.
«Tenemos un problema grave aquí con la acidificación del océano y la falta de oxígeno. Hubo peces muertos en la costa de Oregón y ahora se están extendiendo en la costa de Washington. Eso está empeorando el problema».
Después de todo, estos hidratos parecen arrojar una gran cantidad de gas.
«Calculamos que la cantidad de metano liberado por la descomposición de este hidrato es equivalente a la cantidad de fugas de Deep Horizons en el Golfo de México cada año».
A medida que continúa el calentamiento, Johnson dijo que ese número podría aumentar de cuatro a cinco veces. En resumen, el agua con gas en el Noroeste no va a desaparecer pronto.
-Julia Rosen
[The above text is a transcript of this podcast.]
