Polvo en el viento: cómo la visualización de datos puede ayudar al medio ambiente
Un estudio reciente que utiliza el satélite CALIPSO de la NASA describe cómo el viento y el clima transportan millones de toneladas de polvo desde el desierto del Sahara hasta la cuenca del Amazonas cada año, trayendo fertilizantes muy necesarios, como el fósforo, al pobre suelo del Amazonas.
Para dar vida a esta historia, el equipo de visualización científica de la NASA Goddard creó un video que muestra los caminos del polvo del Sahara, que ha sido visto medio millón de veces. Esta historia es notable porque se basa en tecnología y datos satelitales para mostrar cómo la salud de un ecosistema está estrechamente relacionada con la de otro en el otro lado del mundo.
Impresionantes visualizaciones de datos como esta pueden contribuir en gran medida a difundir las maravillas de la ciencia en todo el mundo. Pero más importante que la tecnología que impulsa la recopilación y el análisis de estos datos es cómo el equipo presenta sus hallazgos al público, como una historia. Los datos de CALIPSO de la NASA proporcionan un modelo de cómo los científicos, tecnólogos y periodistas pueden unirse para usar los datos para ayudarnos a lidiar con crisis en cámara lenta como la contaminación del aire.
Ser capaz de ver el polvo que sopla el viento tiene amplias implicaciones. Hoy, una de cada ocho personas en el mundo muere por exposición a la contaminación del aire, incluido el polvo. Este impactante dato, dado a conocer por la Organización Mundial de la Salud el pasado mes de marzo, suma 7 millones de muertes prematuras cada año. La contaminación del aire es ahora el riesgo ambiental más grande del mundo y ocurre tanto en interiores como en exteriores.
El informe de la OMS, que es más del doble de la estimación anterior, se basa en mediciones de exposición mejoradas, incluidos datos recopilados de satélites, sensores e información meteorológica y de flujo de aire. Esta información ha sido tabulada de forma cruzada con información demográfica, por ejemplo, si usted es una persona de ingresos bajos y moderados que vive en China, sus posibilidades de morir por muertes relacionadas con la contaminación del aire se disparan.
Estas impactantes estadísticas difícilmente son nuevas para las personas que viven en áreas altamente contaminadas, aunque en muchas de las áreas más afectadas el gobierno no tiene prisa por confirmar lo obvio. La disponibilidad de monitoreo de partículas (polvo) a escala global podría cambiar esta dinámica de formas que todos podemos ver.
Además del tesoro de datos satelitales que genera la NASA, la tecnología de sensores que ayuda a crear monitores personales de contaminación es cada vez más barata y fácil de usar. Proyectos como Air Quality Egg, Speck y DustDuino (con los que trabajo) están trabajando para llevar herramientas desde el suelo a las manos de tantas personas como sea posible. Estos dispositivos de bajo costo crean oportunidades para que la ciencia ciudadana llene las brechas de cobertura, y probar este potencial es una parte clave de nuestra próxima instalación de DustDuino en São Paulo, Brasil, a finales de este verano. Los datos satelitales a menudo se representan con amplias pinceladas globales, pero a menudo son los detalles locales los que informan y motivan la toma de decisiones.
Los satélites nos dan una visión global. La infraestructura de monitoreo oficial supervisada por grandes agencias y gobiernos puede medir el aire ambiental a una resolución muy alta y modelar la exposición en áreas extensas. Pero no vieron todo. El campo emergente del periodismo de sensores ayuda a los ciudadanos científicos y periodistas a llenar los vacíos en las redes de vigilancia, identificando exposiciones humanas y puntos críticos no visibles para la infraestructura oficial.
Como oficial de programa de Earth News Network, ayudo a capacitar y brindar apoyo a equipos de científicos de datos, desarrolladores y periodistas ambientales de todo el mundo para integrar esta nueva información y expandir los informes ambientales locales. Adoptamos este enfoque porque necesitamos las habilidades para comunicar sobre crisis en cámara lenta como la contaminación del aire y el cambio climático, lo que requiere una combinación de expertos que puedan comprender los datos y periodistas que puedan priorizar y contextualizar los datos para los lectores.
Utilizando tecnología, habilidades y experiencia de satélites, sensores y comunidades por igual, los periodistas, científicos y tecnólogos deben trabajar juntos para convertir los datos en el conocimiento necesario para responder a las crisis ambientales.
