El rastreo de contactos es un método clave para frenar el COVID-19, pero está infrautilizado en los EE. UU.

No hay vacuna contra el coronavirus. Los medicamentos para COVID-19 todavía se están probando. En los EE. UU., los estados que alguna vez actuaron como si la pandemia estuviera desapareciendo están estableciendo nuevos récords diarios de infecciones, hospitalizaciones y muertes. Existe una herramienta comprobada que puede ayudar a otros países a contener la epidemia. Pero en los EE. UU., está lamentablemente infrautilizado; los informes de esta semana dicen que la administración Trump está tratando de recortar los fondos del último proyecto de ley de alivio de la pandemia. Y a menudo se encuentra con la resistencia de las mismas personas a las que pretende ayudar. La herramienta se llama rastreo de contactos.

El método de rastreo se basa en una idea simple: cuando alguien da positivo por el nuevo coronavirus o está infectado con COVID-19, se descubre a todas las personas que estuvieron en contacto con la persona infectada, porque también pueden estar infectadas. Luego, los ayuda a aislarse durante dos semanas (casi todos los que se enferman desarrollan síntomas dentro de los 14 días) para que no propaguen más el virus accidentalmente. El objetivo es detener las cadenas de transmisión, dijo Emily Gurley, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, quien creó un curso gratuito en línea para capacitar a los rastreadores de contactos.

El rastreo de contactos es un método comprobado que los epidemiólogos han utilizado durante décadas para abordar todo, desde enfermedades transmitidas por los alimentos hasta enfermedades de transmisión sexual y, más recientemente, brotes de SARS y ébola. «Es una gran herramienta para llevar una epidemia a la fase de supresión o contención», dijo Syra Madad, especialista en patógenos especiales de NYC Health + Hospitals que dirige el programa de rastreo de contactos Test & Trace Corps en la ciudad de Nueva York.

Los programas de rastreo de contactos a gran escala en lugares como Corea del Sur y Alemania han sido fundamentales para suprimir el nuevo coronavirus SARS-CoV-2. A los pocos días de identificar su primer caso el 20 de enero, Corea del Sur formó un comité de emergencia, lanzó rápidamente pruebas masivas para detectar el virus y luego amplió ampliamente la red de rastreo de contactos del país. Alemania también ha dedicado recursos a la movilización de equipos de búsqueda. Los casos han disminuido considerablemente en ambos países.

Por el contrario, el seguimiento se ha retrasado en Estados Unidos, donde los casos de COVID-19 alcanzaron un récord a mediados de julio, con más de 3,7 millones de infecciones y más de 140.000 muertes, la mayor cantidad en el mundo. El país no tiene una estrategia nacional para el rastreo de contactos, dijo Adriane Casalotti, directora de asuntos gubernamentales y públicos de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades (NACCHO). En cambio, «el gobierno federal les está diciendo a los estados: ‘Hagan lo que quieran'», agregó. La Casa Blanca bloqueó esta semana $25 mil millones para rastreo y pruebas en el último proyecto de ley de alivio de la pandemia pendiente en el Congreso, alegando que los estados ya tienen el dinero, según informes de prensa.

Sin embargo, muchos estados no tienen los fondos para iniciar grandes programas de rastreo. De hecho, incluso antes de la pandemia, los departamentos de salud pública de los estados de EE. UU. tenían una financiación insuficiente. Desde 2008, el departamento de salud local ha perdido casi el 25% de su personal.

El resultado fue un mosaico de proyectos, con fondos insuficientes y ejecutados de manera desigual. NACCHO estima que se necesitan al menos 100,000 rastreadores de contactos en todo el país dado el nivel de casos confirmados en todo el país. Esa cifra costaría a las agencias de salud pública locales, estatales, territoriales, nativas americanas y federales al menos $ 3.7 mil millones. Sin embargo, hasta el momento, no se han asignado fondos federales para el rastreo de contactos “ni para ningún programa federal de rastreo de contactos”, dijo Casalotti.

Una mirada a algunos estados individuales deja en claro que en varios lugares la fuerza laboral no ha alcanzado el tamaño que debe ser. Por ejemplo, Arkansas anunció recientemente planes para contratar 350 nuevos rastreadores de contactos, lo que elevaría el total a alrededor de 900. Pero según el Instituto Fitzhugh Mullan para la Equidad de la Fuerza Laboral de Salud de la Universidad George Washington. En Florida, donde la pandemia está en su apogeo, el mismo estimador calculó una necesidad de 291 rastreadores por cada 100.000 habitantes. Sin embargo, a principios de julio, el estado tenía solo 7 por cada 100.000 habitantes. Texas ha visto un aumento en los casos de COVID-19 incluso cuando los rastreadores de contactos que trabajan para el Departamento de Servicios de Salud de Texas han sido despedidos.

Algunos gobiernos estatales y locales han intensificado sus acciones. Se han hecho grandes esfuerzos en Massachusetts y se han movilizado sólidos programas en los estados de Nueva York y Washington, dijo Margaret Bourdeau, médica y directora de investigación de políticas públicas globales en la Escuela de Medicina de Harvard. En California, San Francisco reclutó a empleados de la ciudad, incluidos bibliotecarios, para que se unieran a su equipo de búsqueda.

Sin embargo, hacer que un programa de rastreo de contactos sea exitoso significa más que mantener los pies en el suelo. Los rastreadores están capacitados para ayudar a las personas a pensar en las personas con las que pueden haber estado en contacto.Si bien ahora hay muchas aplicaciones telefónicas que pueden ayudar a identificar contactos potenciales, «la tecnología no puede resolver el problema de hacer que las personas contesten el teléfono cuando llama un rastreador de contactos», dijo Mary Gray, científica social de Microsoft Research que también tiene una relación con la Universidad de Harvard y Universidad de Indiana Bloomington. «Es por eso que fallamos, porque seguimos buscando algo más que pudiéramos comprar o poner en uso. No reconocimos cuán profundamente humano fue el proceso».

El rastreo de contactos se basa en la confianza. La primera llamada telefónica de un acosador es el comienzo de una relación, dijo Gurley. «No se trata solo de explicar lo que alguien debe hacer, sino de explicar por qué». A partir de ahí, los rastreadores de contactos harán un seguimiento diario para asegurarse de que el contacto tenga el apoyo que necesita para mantener el autoaislamiento. «Los rastreadores de contactos tienen que ser buenos para establecer una buena relación», dijo Gurley.

El clima político dividido en los Estados Unidos podría dificultar este proceso. El racismo sistémico, que afecta de manera desproporcionada a los grupos minoritarios infectados con el virus, también puede hacerlos más reacios a revelar su información personal, dijo Madad. «Toda la charla política sobre la inmigración, la gente está [immigrant] La comunidad puede tener miedo de hablar de ello. «

Elizabeth Pérez, que habla español e inglés con fluidez, trabaja en el rastreo de contactos en San Francisco. Principalmente habla con personas de la comunidad latina y dice que hablar en español la ayuda a generar confianza. A veces, las personas se preocupan por la información que se recopila, dijo Ramsés Escobedo, que trabaja en el mismo proyecto. Ocasionalmente, una persona renuente proporciona el número de teléfono incorrecto y el equipo tiene que hacer un trabajo de detective para rastrear posibles casos de infección.

Madad dijo que el programa de la ciudad de Nueva York aborda este problema al reclutar rastreadores de contactos de comunidades locales con diversos antecedentes. Más de la mitad de los rastreadores de contactos de su programa provienen de los códigos postales más afectados. «Son parte de esa comunidad», dijo.

Uno de los mayores desafíos es difundir información errónea en las redes sociales. BuzzFeed News informó que «las publicaciones de Facebook y los videos de YouTube que difunden engaños y mentiras sobre los rastreadores de contactos han obtenido cientos de miles de visitas». Algunas de las publicaciones compararon a los rastreadores con la policía secreta nazi y afirmaron falsamente que los llevarían a campos de detención. Otros sugirieron que deberían ser recibidos con armas. Los rastreadores de contactos informaron que enfrentaron amenazas de muerte.

El siguiente paso después de que los rastreadores identifican a una persona potencialmente infectada, mantener a esa persona en cuarentena, ha resultado extraordinariamente difícil en los Estados Unidos. Sin embargo, el aislamiento es absolutamente clave para detener la propagación del virus. “Puede rastrear contactos todo lo que quiera. Pero si no proporciona también estos servicios de apoyo que las personas necesitan para la cuarentena, no funcionará”, dijo Madad. Nadie se pondrá en cuarentena durante 14 días si eso significa perder sus trabajos e ingresos o renunciar a la atención.

Es por eso que la disponibilidad de servicios para apoyar a las personas en cuarentena, como servicios de vivienda, cuidado de niños, ingresos o comidas, puede hacer o deshacer un programa de rastreo de contactos, agregó Madad.Corea del Sur, por ejemplo, convirtió las instalaciones públicas y privadas existentes en pabellones de aislamiento temporal y se aseguró de que los trabajadores de salud pública revisaran dos veces al día a las personas en cuarentena a través del rastreo de contactos y les entregaran alimentos y otras necesidades.

En los Estados Unidos, estos recursos en gran medida no están disponibles. La ciudad de Nueva York ha establecido hoteles de cuarentena donde la gente puede ir, al igual que en otros lugares. Pero esfuerzos como estos no están generalizados, ni son suficientes para satisfacer las necesidades de cada comunidad.

Tal escasez es un problema desesperado en este momento de la pandemia, dice Bourdeaux de Harvard. «Estamos buscando el abismo», dijo. La necesidad de un rastreo masivo de contactos parece abrumadora, «¿pero qué otras opciones tenemos?», preguntó Bordeaux. «No se puede tener una economía, no se pueden tener escuelas abiertas, no se puede tener una vida normal si todo está alborotado y sin control». Las pruebas, el rastreo de contactos y la cuarentena continuarán hasta que tengamos medicamentos y vacunas efectivos. dijo ella Es el terminador de plagas más efectivo que existe.

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