Incluso los alimentos desagradables son buenos para el cerebro
Cuando experimentamos eventos dolorosos, nuestros cerebros producen analgésicos naturales químicamente similares a drogas poderosas como la morfina. Ahora, la investigación muestra que estos opioides endógenos cumplen otra función: ayudar a regular el equilibrio energético del cuerpo.
Lauri Nummenmaa, científico de imágenes cerebrales de la Universidad de Turku en Finlandia, y sus colegas midieron la liberación de opioides endógenos en los cerebros de 10 hombres sanos. A los sujetos se les inyectó una sustancia radiactiva que se une a los receptores opioides, lo que permite observar la actividad de los receptores mediante tomografía por emisión de positrones.
El estudio encontró evidencia de analgésicos naturales en el cerebro de los hombres después de comer una sabrosa comida de pizza. Sorprendentemente, sus cerebros liberaron más opioides endógenos después de comer un alimento líquido mucho menos apetitoso pero nutricionalmente similar que Nummenmaa llamó «moco nutritivo». Aunque los sujetos calificaron la pizza como más sabrosa que la versión pegajosa, la liberación de opioides no pareció estar relacionada con el disfrute de la comida, informaron los investigadores a principios de este año en la revista Neuroscience.
«Hubiera esperado lo contrario», dijo Paul Burghardt, investigador de la Universidad Estatal de Wayne que no participó en el trabajo. Después de todo, estudios previos en humanos y animales han llevado a los investigadores a creer que los opioides endógenos ayudan a transmitir el placer de comer.
Nummenmaa también se sorprendió. Investigaciones anteriores realizadas por su equipo mostraron que las personas obesas tienen menos receptores opioides en el cerebro, pero que los niveles de los receptores se restablecieron con la pérdida de peso. «Tal vez cuando las personas comen en exceso, los opioides endógenos que se liberan en el cerebro siguen bombardeando los receptores, por lo que [decrease in number],» Él dice.
Por qué más opioides inundan el cerebro después de comer pizza sigue siendo un misterio, pero los investigadores especulan que la digestión más rápida de los alimentos líquidos puede producir más sustancia química cuando se escanean 15 minutos después de comer.
Los nuevos resultados pueden sugerir que los opioides juegan un papel más amplio en el metabolismo energético de lo que los científicos pensaban anteriormente. Una posibilidad, dijo Nummenmaa, es que el sistema opioide se active por la satisfacción de la plenitud y la energía.
«Si da un paso atrás y observa las condiciones que activan la liberación de opioides (dolor, alimentación, placer), todo se trata de la homeostasis», o mantener el equilibrio energético en el cuerpo, explicó. «Lo más interesante es que comer activa el sistema incluso cuando no hay placer sensorial».
