Información sobre la mente y el cerebro de las personas con TOC

Hace unos 10 años, David Adam se cortó el dedo con un alambre de púas. La herida era superficial pero sangraba. Como periodista científico y autor de «The Man Who Can’t Stop: A True Life Story of OCD and Meditation», que relata sus propias luchas con el TOC, Adam es muy consciente de lo que está por venir. Su TOC implicaba un miedo obsesivo a contraer el VIH y desarrolló una serie de compulsiones que giraban en torno a la sangre.

En este caso, se apresuró a su casa a buscar algunos pañuelos antes de regresar para ver si ya había sangre en el alambre de púas. «Miré y no vi sangre en el tejido, miré debajo de la cerca y no vi sangre, me di la vuelta y me alejé y tuve que repetirlo una y otra vez», dijo. «Estás atrapado en este ciclo horrible donde toda la evidencia que usas para formar juicios en tu vida diaria te dice que no hay sangre. Si alguien te pregunta, dices ‘no’. Sin embargo, cuando te preguntas a ti mismo, decir ‘Quizás'».

Esta compulsión, y el TOC a menudo asociado con ella, es la definición misma de TOC. Los trastornos mentales van más allá de ser excesivamente ordenados y pueden tener un efecto devastador en la vida de una persona. La historia de Adam ilustra una característica curiosa de la situación. Los pacientes suelen ser muy conscientes de que sus acciones son irracionales, pero son incapaces de evitar hacer lo que creen que es necesario.

Un nuevo estudio publicado el 28 de septiembre en Neuron utiliza modelos matemáticos de toma de decisiones en juegos simples para obtener información sobre lo que podría suceder. El juego analiza un aspecto clave de la forma en que percibimos el mundo. A menudo, la confianza de una persona en su conocimiento de su entorno guía sus acciones. «Si creo que va a llover, traigo un paraguas», dijo el autor principal Mathil de Vaj. La investigación ha demostrado que este vínculo entre la creencia y la acción se rompe un poco en las personas con TOC. Entonces, lo que hacen entra en conflicto con lo que saben. Esta idea sugiere que los comportamientos compulsivos son una característica central y no solo el resultado de TOC o creencias incorrectas.

El estudio de Vaghi y sus colegas demuestra el tipo de investigación que se está realizando en el campo relativamente nuevo de la psiquiatría computacional. El trabajo podría eventualmente conducir a herramientas para la detección temprana de personas en riesgo. El campo también puede ayudar a allanar el camino para mejores diagnósticos basados ​​en la comprensión de los mecanismos biológicos o cognitivos de los trastornos mentales, en lugar de solo observar los síntomas, como lo hacen actualmente los psiquiatras. Un análisis más mecanicista también podría revelar que la tendencia a repetir el comportamiento inapropiado, un «rasgo» compulsivo, se comparte en trastornos tan diversos como el trastorno obsesivo-compulsivo, el abuso de sustancias y los trastornos alimentarios. Este tipo de análisis puede distinguir entre diferentes tipos de TOC y dar a los psiquiatras una mejor idea de qué individuos pueden responder mejor a tratamientos específicos.

En principio, podría haber múltiples explicaciones para el hecho de que las creencias y los comportamientos de las personas con TOC sean a menudo inconsistentes. Su capacidad para comprender su entorno puede verse afectada de alguna manera, o puede que les falte confianza en lo que aprenden, aunque sea preciso. Inspirados por estas preguntas, Vaghi y sus colegas decidieron investigar la relación entre las creencias y las acciones durante el aprendizaje en personas con y sin TOC, con el objetivo de discernir este vínculo y qué podría salir mal con el TOC. El equipo, dirigido por los estudiantes graduados Vaghi y Fabrice Luyckx de la Universidad de Cambridge, y el neuroeconomista y autor principal Benedetto De Martino de la UCL, utilizó tareas establecidas para investigar cómo evolucionan las creencias y los comportamientos con el tiempo durante el aprendizaje. Reclutaron a 24 voluntarios con TOC y 25 sin el trastorno y les pidieron que jugaran un videojuego en el que tenían que mover un objetivo («barril») alrededor de un círculo para atrapar un círculo de puntos de colores («monedas») que emanaba del centro. . Los participantes tenían que mover el balde a donde pensaban que era más probable que atraparan la siguiente moneda y se les dio un puntaje porcentual basado en la confianza que tenían en su elección. La mayoría de las veces, el destino promedio de una moneda es más o menos el mismo con solo ligeras diferencias, pero cada vez hay una probabilidad de 1 en 8 de que la ubicación cambie drásticamente.

Los grupos no difirieron en la cantidad de monedas que atraparon, pero los que tenían TOC tenían más probabilidades que los voluntarios sanos de mover el balde hacia el lugar exacto donde cayó la última moneda. El comportamiento de los participantes sanos se correlacionó fuertemente con las predicciones del modelo matemático aprendido, mientras que el comportamiento de los pacientes con TOC fue significativamente diferente de esas predicciones. En cambio, el grupo de TOC reaccionó de forma exagerada a lo que los neurocientíficos llaman «errores de predicción», que en este caso fue la diferencia entre dónde colocaron el centro del balde y dónde la moneda realmente tocó el círculo. Los voluntarios sanos prestaron menos atención a estos errores a menos que la dirección promedio de la moneda cambiara significativamente. En cambio, el grupo de control hizo cálculos mentales sobre la dirección promedio de la moneda de las pruebas anteriores. Por lo tanto, tienden a mover menos el balde.

De manera crucial, sin embargo, las calificaciones de confianza (que cayeron drásticamente después del cambio y luego aumentaron a medida que se acumulaba la evidencia de la nueva dirección media) no se distinguían entre los dos grupos, lo que sugería que la percepción de los pacientes sobre lo que estaba sucediendo estaba relacionada con su salud. preciso. Pero la ubicación real de su barril sugiere que no están usando ese conocimiento para guiar sus acciones. «Este estudio muestra [in OCD] En cierto sentido, la acción está separada del pensamiento «, dijo Vaghi. «Tiene mucho que ver con la presentación clínica, cuando [sufferers] Dice: «Sé que es poco probable que me contamine al tocar el pomo de una puerta, pero aun así, me lavo las manos».

El equipo también descubrió que las personas con síntomas más graves tendían a tener un mayor grado de desvinculación entre la confianza y la acción. «Lo que es nuevo y emocionante es el descubrimiento de la disociación entre la acción y la creencia en el TOC, que parece ser fundamental en este trastorno», dijo DeMartino. «Encontramos una clara correlación entre el grado de esta disociación y la gravedad de los síntomas».Estos resultados sugieren que el comportamiento compulsivo es una característica central del TOC en lugar de simplemente una respuesta a un TOC específico (por ejemplo, lavarse las manos para aliviar la ansiedad). sobre la contaminación). «La historia ortodoxa es que todo se basa en la obsesión, dice Nathaniel Daw, un neurocientífico computacional de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio. Factores secundarios. «

De Martino está interesado en la mecánica de la toma de decisiones en general y, en particular, en la relación entre confianza y acción. Suelen estar estrechamente vinculados y es difícil estudiar su relación. Pero el equipo descubrió que el TOC puede ofrecer una forma natural de desenredarlos. Una visión estándar es que la confianza se calcula monitoreando nuestro comportamiento, piensa en cuánto tiempo te toma actuar en una situación de incertidumbre. «Esta es más o menos la idea de generar estimaciones de confianza al monitorear el propio comportamiento, pero esa no es la única arquitectura que el cerebro puede usar», dijo DeMartino. Si la confianza se estima monitoreando el comportamiento, es imposible separar la confianza de la acción. Pero también es posible calcular la confianza de forma independiente (o «fuera de línea»), que luego se puede usar para guiar acciones e informar niveles de confianza, una forma de procesamiento conocida como arquitectura «paralela». La segunda opción «es exactamente lo que sugieren nuestros datos», dijo DeMartino. «Este es el atractivo general de este trabajo, más allá de un interés clínico específico; estos pacientes pueden ayudarnos a discriminar entre diferentes arquitecturas cognitivas».

Los resultados sugieren que el cerebro calcula la confianza independientemente de las acciones, pero el funcionamiento saludable depende de reunirlas todas. También encajan en una visión de «sistema dual» del control del comportamiento, que distingue entre el razonamiento consciente explícito y el comportamiento automático más implícito, dijo Daw. «Muchos problemas en la psiquiatría relacionada con la compulsión tienen que ver con una desconexión o desequilibrio entre estos dos procesos».

Una advertencia importante es que el estudio es una instantánea en el tiempo, de personas que ya tenían la enfermedad y, por lo tanto, no puede resolver la cuestión de causa y efecto. «No sabemos si el daño es causado por la enfermedad o no», dijo Daw. Descubrir cómo los impedimentos generales como estos se relacionan con los TOC y los comportamientos compulsivos específicos de los pacientes requerirá estudios a largo plazo de pacientes con TOC para comprender cómo evolucionan los diferentes aspectos del trastorno con el tiempo. Pero si la disociación del comportamiento y las creencias está en la raíz del TOC, representa un mecanismo de enfermedad común que puede unir a una amplia gama de pacientes con síntomas observables dispares. «Es de esperar que al comprender los mecanismos generales, en lugar de centrarnos en síntomas específicos, podamos guiar nuevas terapias», dijo DeMartino. Una implicación de los hallazgos actuales, dijo Vaghi, es que si los comportamientos compulsivos están en el corazón del trastorno, entonces los tratamientos dirigidos directamente a cambiar el comportamiento, como la terapia cognitivo-conductual, pueden ser más efectivos que los tratamientos más adecuados para los pacientes obsesivos y rumiantes. pensamientos.

A continuación, el equipo planea investigar en qué parte del cerebro se encuentran los mecanismos detrás de este daño.Los investigadores ya sabían que las conexiones entre partes de la corteza frontal, que coordina funciones superiores como la planificación y la resolución de problemas, y las regiones más profundas, incluida un área llamada cuerpo estriado ventral, eran anormales. existe TOC. Además, parece que los errores de predicción que determinan el comportamiento anormal de los pacientes se procesan principalmente en el cuerpo estriado ventral. Estos hallazgos sugieren que los circuitos entre las regiones frontal y estriatal pueden ser los circuitos clave responsables de esta disfunción. Las imágenes cerebrales de pacientes con TOC que realizan tales tareas deberían ayudar a solidificar esta hipótesis. “Los trastornos mentales son enfermedades del cerebro”, dijo Vaghi, “y todavía hay mucho estigma porque creemos que las personas con enfermedades mentales están locas e inventan cosas, mientras que no podemos decir que los pacientes con cáncer lo inventaron”, agregó. «La vinculación de estos comportamientos con los mecanismos cerebrales debería ser útil».

El estudio ilustra el potencial de la psiquiatría computacional, dijo Vaghi. «Este es un ejemplo de cómo combinar los aspectos computacionales y clínicos es un enfoque muy poderoso», agregó. «Sin el modelado computacional, no podríamos identificar exactamente de qué se trata este comportamiento; podríamos entender qué componente del modelo podría explicarlo».