El costo humano de la deforestación por plagas
La deforestación para expandir las tierras de cultivo puede hacer más que solo aumentar las emisiones de carbono; también puede exponer a más personas a enfermedades como la Peste Negra, que diezmó a las poblaciones en la Edad Media.
La peste se ha olvidado en gran medida en el mundo occidental, pero sigue siendo endémica en varias partes de África y partes de Asia y América del Sur. La enfermedad se propaga a través de la picadura de pulgas infectadas con Yersinia pestis. Es más frecuente en roedores salvajes, pero los humanos también pueden infectarse por picaduras de pulgas. Según la Organización Mundial de la Salud, se han informado entre 1000 y 2000 casos en todo el mundo, pero es probable que la tasa de infección real sea mucho mayor.
Si bien el número de casos de peste tiende a disminuir y fluir en las regiones endémicas, los investigadores involucrados en el estudio de caso del centro-norte de Tanzania descubrieron que cambiar los patrones de uso de la tierra podría poner a más agricultores en la región en riesgo de contraer la enfermedad potencialmente mortal. Los roedores en áreas agrícolas tenían casi el doble de probabilidades de dar positivo por plaga que los roedores en áreas forestales protegidas. En total, los investigadores capturaron y probaron más de cien roedores, junto con todas sus pulgas y patógenos.
«Lo interesante es que, a pesar del pequeño tamaño de la muestra, las muestras son muy distintas», dijo Daniel Salkeld, epidemiólogo de vida silvestre de la Universidad de Stanford y autor principal del estudio.
De las diversas especies de roedores capturadas, la rata africana común (Mastomys natalensis) fue 20 veces más frecuente en tierras agrícolas que en áreas protegidas, y alrededor de las tres cuartas partes de las ratas dieron positivo para la peste. La rata se ha relacionado previamente con la propagación de la peste en humanos en otros países, incluidos Kenia, Mozambique y la República Democrática del Congo, según un manual médico sobre la peste publicado por la Organización Mundial de la Salud.
X. brasiliensis, una especie de pulga conocida por infectar a los huéspedes más que otras pulgas, también era cinco veces más común en las tierras de cultivo que en las áreas protegidas.
un misterio genera algunos sospechosos
Los investigadores no saben exactamente por qué hay más ratas portadoras de peste en los campos, pero tienen algunas teorías.
Una idea es que los niveles más bajos de diversidad de especies en las áreas agrícolas hacen que las poblaciones de roedores sean más susceptibles a las enfermedades, lo que se conoce como el «efecto de dilución». En un entorno diverso, las pulgas que saltaban de un roedor a otro aterrizaron en más especies que eran malos anfitriones de la enfermedad porque sucumbieron rápidamente a la enfermedad. Esto tiende a debilitar la señal o la propagación de la enfermedad.
Los roedores con baja capacidad de transmisión de enfermedades tienden a extinguirse a medida que la actividad humana altera los paisajes naturales, dijo Hillary Young, ecologista comunitaria de la universidad, que tiene una menor diversidad en el área, que incluye más anfitriones en Santa Bárbara, California, y autora principal. de El estudio.
Por lo tanto, las posibilidades de que las pulgas salten de un buen huésped a otro son mucho mayores y la enfermedad puede propagarse rápidamente.
En este estudio, el efecto de dilución fue solo parcialmente consistente con sus hallazgos. Aunque los huéspedes de plagas más competentes parecían encontrarse en las tierras de cultivo, la cantidad real (riqueza de especies) de los diferentes tipos de roedores era esencialmente la misma en ambos hábitats, dijo.
La teoría ha provocado un feroz debate entre los ecologistas e incluso entre los autores del artículo.
Las pulgas y los «huéspedes» se reproducen; los depredadores no.
En un análisis previo de la literatura, Salkeld concluyó que es poco probable que los efectos de dilución sean un factor muy importante de riesgo de enfermedad, aunque sigue siendo importante que la investigación comprenda el impacto de la pérdida de biodiversidad.
«Cuando funciona, puede haber ocasiones y/o sistemas de enfermedades. Me pregunto si podría generalizarse», dijo Salkeld.
«Hay una narrativa común de que si se reduce la biodiversidad, eso es malo para las enfermedades infecciosas. Es muy simplista», dijo Tony Goldberg, profesor de epidemiología en la Universidad de Wisconsin-Madison, que no participó en el estudio. «No es la biodiversidad lo que importa, son las especies».
La deforestación o la fragmentación del hábitat tiende a reducir las poblaciones de grandes mamíferos y depredadores, lo que puede permitir que las poblaciones de roedores crezcan relativamente sin control. La falta de depredación, en el caso de los campos agrícolas y los roedores portadores de enfermedades, como los roedores que pueden dar a luz hasta 14 crías a la vez, puede provocar una rápida explosión demográfica.
A medida que los agricultores de Tanzania almacenan su cosecha cerca de sus hogares, los roedores infectados por la peste hambrienta se acercan a los asentamientos humanos, lo que hace que las comunidades sean más susceptibles a la infección por picaduras de pulgas.
«Además, los roedores parecen aumentar en los hábitats perturbados, y los principales impulsores pueden variar según el depredador y el alimento», dijo Yang. Agregó que el estudio no analizó específicamente la cantidad de depredadores en los campos agrícolas, por lo que no está claro qué papel jugaron en este estudio.
La suerte, o mala suerte en este caso, también es un factor. En Tanzania, este roedor resulta ser el principal anfitrión de la plaga, y también le va bien en las tierras de cultivo. Sin embargo, los cambios en el uso de la tierra en diferentes regiones pueden tener efectos opuestos en otros lugares, dijo Goldberg.
Este nivel de incertidumbre hace que sea casi imposible predecir un mayor riesgo de enfermedad a medida que cambia el uso de la tierra a escala nacional o internacional. Al mismo tiempo, crece lo que está en juego para comprender cómo el cambio en el uso de la tierra afectará a las enfermedades.
El rápido crecimiento de la población en las próximas décadas significará que más tierra se puede convertir al uso agrícola para satisfacer mayores necesidades nutricionales. Durante las últimas décadas, la proporción de tierra cultivada en África Oriental ha aumentado en más del 70%. Según Naciones Unidas, Tanzania es uno de los países cuya población podría alcanzar los 200 millones a finales de siglo.
El cambio de uso de la tierra no solo aumenta el riesgo de plagas, sino que también puede tener impactos generalizados a nivel mundial, ya que se estima que el 60 por ciento de las enfermedades conocidas y las tres cuartas partes de las enfermedades emergentes son de origen animal.
«Hay docenas, si no cientos, de enfermedades que se ven afectadas por la conversión de tierras», dijo Goldberg.
Su propia investigación se centra en cómo el drenaje de los humedales para construir la ciudad de Chicago hizo que la población de la ciudad fuera vulnerable al virus del Nilo Occidental. Incluso hay evidencia de que algunos mosquitos en el área se han adaptado para reproducirse en desagües pluviales, tuberías y sótanos y, a pesar de las bajas temperaturas de la ciudad ventosa, algunos pueden pasar el invierno en estas áreas subterráneas protegidas.
El misterio permanece, pero la peste es curable
Otros estudios han relacionado la deforestación de la selva amazónica con el aumento de infecciones humanas de otra enfermedad transmitida por mosquitos, la malaria. La falta de árboles significa que hay más lugares para recolectar agua, lo que crea un caldo de cultivo ideal para los insectos chupadores de sangre.
Enfermedades menos conocidas, como la esquistosomiasis y el hantavirus, también se han relacionado con la represa de los ríos y la fragmentación del hábitat, respectivamente.
James Holland Jones, investigador principal del Instituto Woods para el Medio Ambiente de la Universidad de Stanford, no está preocupado por la destrucción de los bosques, sino por cómo una mayor invasión humana de los bosques podría conducir a la propagación de retrovirus de primates a los humanos. Uno de los ejemplos más famosos del pasado es la infección humana por el VIH.
Jones cree que se necesitan estudios más detallados de los mecanismos de la enfermedad para comprender cómo se transmite la enfermedad a los humanos.
«Tienes que medir realmente el riesgo de enfermedad. ¿Es porque [species] son reservorios más capaces, o porque [humans] ¿Presionar más a las especies para que se muden a las casas de las personas? «Él dijo.
Al mismo tiempo, los estudios de casos, como los realizados en Tanzania, podrían usarse para ayudar a las comunidades a prepararse mejor para posibles brotes de peste, dijo Young.
«No es práctico decirle a la gente que no use la tierra para la agricultura cuando la gente necesita alimentos», dijo. «Lo bueno de la peste es que es muy fácil de curar».
Los paramédicos pueden garantizar que se brinde tratamiento con antibióticos durante la cosecha cuando «un gran número de roedores hambrientos aparecen en su hogar», y las comunidades también pueden querer almacenar las cosechas más lejos de los hogares para reducir el riesgo de infección. Tal vez la gente en Tanzania y otros países donde la peste es endémica se lo pensarán dos veces antes de dónde planean expandir sus tierras de cultivo en el futuro, dijo.
El estudio fue publicado en el American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
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