¿Por qué variantes como Delta se volvieron dominantes?
Si los investigadores predicen qué variante de coronavirus dominará el mundo, la variante Delta no sería su primera suposición.Pero desde que apareció por primera vez en India en diciembre de 2023, esta variante altamente contagiosa se ha convertido en la cepa dominante del virus y representa más del 90 % de los nuevos casos de COVID en los Estados Unidos.
La aparición del delta ha llevado a algunos países a volver a las restricciones de viaje y máscara que se habían aliviado a medida que aumentaban las tasas de vacunación. Si bien estas vacunas parecen ser más efectivas contra Delta, la gran cantidad de casos plantea la posibilidad de que pueda causar «infecciones avanzadas» en personas que han sido vacunadas. Y no está claro si causa una enfermedad más grave que las cepas que circulaban anteriormente.
Sin embargo, lo que está claro es que Delta tiene una fuerte ventaja evolutiva sobre las cepas anteriores. «Está creciendo a un ritmo sin precedentes en la historia de esta pandemia”, dijo Vaughan Cooper, biólogo evolutivo de la Universidad de Pittsburgh. Ahora, él y otros están tratando de averiguar por qué esta especie porta una variedad de mutaciones diferentes. El especial variante tiene tanto éxito.
La rápida propagación del virus puede deberse en parte a la rápida tasa de replicación. Un estudio reciente encontró que las personas infectadas con Delta tenían, en promedio, alrededor de 1000 veces más virus en sus cuerpos que las personas infectadas con la cepa original, lo que les permitió infectar a más personas rápidamente. La ventaja de la variante parece provenir de una combinación de mutaciones en la proteína espiga: parte del nuevo coronavirus se une al receptor ACE2 en la superficie de las células y permite que el virus las infecte.
Los científicos también se preguntaron si Delta podría escapar del sistema inmunológico humano, además de su mayor transmisibilidad. Carece de una mutación llamada E484K, que ayuda a muchas otras variantes a evitar parcialmente ser neutralizadas por anticuerpos. Pero los estudios de laboratorio han demostrado que una mutación Delta llamada L452R es aún mejor para realizar la misma función.
En un estudio preliminar reciente que aún no se ha publicado en una revista, el epidemiólogo Nathan Grubaugh de la Escuela de Salud Pública de Yale en New Haven, Connecticut, probó 18 variantes diferentes en el suero (componentes líquidos de la sangre). – A partir de 40 trabajadores sanitarios totalmente vacunados. Encontraron que los anticuerpos de los participantes neutralizaron bien la variante Alfa, mientras que la Delta lo hizo bastante bien. Pero fueron menos efectivos contra las variantes que portaban la mutación E484K, como Beta o Gamma, que se descubrieron por primera vez en Sudáfrica y Brasil, respectivamente.
Este hallazgo es sorprendente porque Delta es más eficiente en la propagación que Beta o Gamma. Si bien la mutación L452R por sí sola mejoró la evasión inmunológica, el virus Delta real en realidad no era tan bueno en eso, lo que sugiere que una combinación específica de mutaciones en Delta confiere funciones únicas al virus. «Incluso si tratamos de simplificar las cosas, es difícil determinar qué combinaciones serán el próximo virus ‘it'», dijo Gruber. El éxito de Delta sugiere que la evasión inmune puede no darle al virus la poderosa ventaja evolutiva que tiene el contagio, al menos en la población no vacunada, dijo.
Pero esto puede no funcionar para todos los grupos de personas. Por ejemplo, la variante gamma se propagó rápidamente en Brasil pero muy poco en el resto del mundo. Algunos investigadores sospechan que Brasil puede tener una tasa más alta de infecciones por COVID que la mayoría de los países, lo que significa que la mayoría de las personas ya podían desarrollar una fuerte respuesta inmunológica cuando los rayos gamma estaban presentes. En esa población, evadir el sistema inmunológico ayuda al virus.
Puede haber un límite en la cantidad de mutaciones que un virus puede adquirir en la proteína espiga antes de que ya no pueda unirse al receptor ACE2, dice Mehul Suthar, virólogo de la Universidad de Emory en Atlanta. «Siempre ha habido este tira y afloja entre la capacidad de un virus para adquirir la capacidad de propagarse, propagarse y replicarse, y su capacidad para evadir una respuesta de anticuerpos», dijo.
Suthar anotó que la variante Kappa, que apareció en India casi al mismo tiempo que Delta, tiene la mayoría de las mutaciones en Delta y una mutación similar a E484K. Pero Kappa no se propagó a nivel mundial, lo que sugiere que las mutaciones podrían interactuar de una manera que hace que el virus sea menos apto evolutivamente. «Fue un poco sorprendente que la variante Delta terminara despegando», dijo Suthar. «En realidad es reconfortante».
Grubaugh cree que es poco probable que se produzca una nueva mutación de espiga importante. En cambio, el virus que mejor se adapte tendrá la «mejor» combinación de mutaciones que le permitirán propagarse ampliamente entre la mayoría de las personas. Pero es difícil predecir cuáles serán. «Creo que tenemos una idea bastante buena de qué mutaciones buscar, pero eso no significa necesariamente que si vemos estas mutaciones, sabemos exactamente cómo se comportan», dijo.
Cooper está de acuerdo. «La combinación es lógica [of high transmissibility and the ability to evade antibodies] Si puede, evolucionará, siempre que la cantidad de infecciones siga siendo alta”, dijo. Cuantas más personas no estén vacunadas, es más probable que sea peor que Delta.
Este virus potencialmente pesadilla en realidad surgió el año pasado: una variante llamada B.1.620, que apareció por primera vez en África. Lleva la mutación E484K, así como muchas otras mutaciones de proteínas de punta que pueden aumentar la capacidad de propagación. «Solo por eso, dices, ‘Oh, Dios mío'», dice Emma Hodcroft, investigadora de genética de la Universidad de Berna en Suiza. Pero el número de casos B.1.260 disminuyó rápidamente. «Obviamente no es tan simple como que tienes todas estas mutaciones, y eres lo peor del mundo», dijo Hoddercroft.
La buena noticia es que es relativamente simple modificar las vacunas de ARNm fabricadas por Pfizer y Moderna para hacerlas más efectivas contra esta variante, dice Nathaniel Landau, microbiólogo del Centro Médico Langone de la NYU. «Si surge una variante que puede escapar mejor que la actual, entonces realmente necesita tener una oportunidad mejorada en esa variante», dijo.
Sin embargo, al mismo tiempo, las vacunas actuales siguen siendo la mejor manera de evitar que surjan nuevas variantes. «Obviamente, con estos virus, no es que si vencemos al delta, podemos vencer a la epidemia», dijo Suthar. “Simplemente hay otro que sigue apareciendo.” Si se vacuna a muy pocas personas y el virus se propaga sin control, “existe este ciclo interminable de infección, mutación y transmisión”, dijo.
