Los volcanes prehistóricos calientan la Tierra en una reacción en cadena global
Durante décadas, los expertos en clima han estado advirtiendo sobre un «punto de inflexión» en el que el calentamiento global moderno podría conducir a una cascada de impactos acelerados e irreversibles. Ahora los geólogos están comenzando a encontrar uniones similares en el registro fósil. Por ejemplo, hace unos 56 millones de años, cuando nuestros pequeños antepasados primates todavía saltaban en el bosque, las erupciones volcánicas pueden haber desencadenado condiciones de invernadero que cambiaron el curso de la evolución a la dirección de las corrientes oceánicas. Al estudiar el cambio climático pasado, los geólogos esperan predecir cuán dramáticamente nuestro cambio climático antropogénico actual cambiará nuestro mundo.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo sobre el llamado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), un período inusualmente cálido en la historia de la Tierra, pero la causa ha sido debatida.ahora en comunicaciones de la naturaleza, La evidencia del geólogo del Servicio Geológico Británico Sev Kender y sus colegas sugiere que las erupciones volcánicas en el Atlántico Norte fueron un componente clave de la erupción térmica.
La pista clave de los investigadores provino de un núcleo delgado de sedimento extraído de depósitos de rocas en el lecho marino cerca de Islandia. Esta área, conocida como la Provincia Ígnea del Atlántico Norte, fue formada por magma que atravesó y desbordó la corteza terrestre hace más de 50 millones de años. Los científicos plantearon la hipótesis de que la actividad volcánica que produjo estas rocas estaba relacionada con PETM, dijo Kender, por lo que su equipo se interesó de inmediato en la señal de mercurio en las muestras de núcleo.
Los niveles elevados de mercurio en los núcleos son una medida de la actividad volcánica, y el equipo encontró niveles que sugieren que la erupción del Atlántico Norte ocurrió en el momento y la intensidad correctos, elevando los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Luego, cuando el volcán murió, la temperatura siguió subiendo.
En términos del momento de la erupción y el inicio del PETM, los resultados son «muy interesantes», dijo el geocientífico de la Universidad de Connecticut, Ran Feng, que no participó en el nuevo estudio. El estudio planteó la hipótesis de que los gases de efecto invernadero volcánicos calentaron el clima global lo suficiente como para alcanzar un punto de inflexión, lo que provocó la liberación de carbono encerrado en otros lugares, lo que contribuyó aún más al calentamiento global. Otras líneas de evidencia, como los indicadores geológicos de dióxido de carbono atmosférico y oceánico de este período, podrían ayudar a probar más esta hipótesis, dijo Feng.
Observar las firmas de mercurio en las rocas de PETM es una forma prometedora de comprender lo que estaba sucediendo en ese momento, dijo Benjamin Black, geólogo del City College de Nueva York que no participó en el nuevo estudio. Black dice que los geólogos quieren ir más allá de determinar el papel de la actividad volcánica en PETM para comprender cómo funciona realmente el proceso: «Momentos profundos en la Tierra como PETM brindan valiosos puntos de comparación para comprender bajo presión el comportamiento del sistema climático», incluido nuestro clima moderno.
