Por qué el brote de COVID empeorará este invierno
El invierno se acerca rápidamente en el hemisferio norte y los investigadores advierten que los brotes de COVID-19 podrían empeorar, especialmente en áreas donde la propagación del virus no está bajo control.
“Este virus va a tener su apogeo”, dice David Reelman, microbiólogo de la Universidad de Stanford en California. “Esperamos algunos meses bastante sobrios y difíciles por delante”.
Las infecciones causadas por muchos virus respiratorios, incluidos la influenza y algunos coronavirus, aumentan en invierno y disminuyen en verano. Los investigadores dicen que es demasiado pronto para saber si el SARS-CoV-2 se convertirá en un virus estacional durante la pandemia de COVID-19. Pero cada vez hay más pruebas de que, según lo que se sabe sobre cómo se propaga el virus y cómo se comportan las personas durante los meses más fríos, los efectos estacionales leves podrían provocar brotes más grandes en invierno.
Las personas interactuarán con más frecuencia en habitaciones mal ventiladas, lo que aumentará el riesgo de transmisión, dice Mauricio Santillana, matemático que modela la transmisión de enfermedades en la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts.
Pero incluso con un pequeño efecto estacional, el principal impulsor del aumento de la transmisión es la gran cantidad de personas que siguen siendo susceptibles, dice Rachel Baker, epidemióloga de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. Eso significa que las personas que se acercan al verano tampoco deberían ser complacientes, dicen los investigadores.
«Con mucho, el factor más importante que afectará el tamaño del brote serán las medidas de control como el distanciamiento social y el uso de máscaras», dijo Baker.
evidencia hasta ahora
Las tendencias estacionales en las infecciones virales están impulsadas por una variedad de factores, incluido el comportamiento de las personas y la naturaleza del virus: a algunas personas no les gustan las condiciones cálidas y húmedas.
Los experimentos de laboratorio han demostrado que el SARS-CoV-2 prefiere ambientes fríos y secos, evitando especialmente la luz solar directa. Por ejemplo, la radiación ultravioleta artificial puede inactivar partículas de SARS-CoV-2 en superficies y aerosoles, especialmente a temperaturas de alrededor de 40 °C. Los virus infecciosos también se degradan más rápido en superficies en ambientes más cálidos y húmedos. En invierno, la gente tiende a calentar sus casas a alrededor de 20 °C, donde el aire está seco y mal ventilado, dice Dylan Morris, biólogo matemático de la Universidad de Princeton. «Las condiciones interiores en invierno son muy favorables para la estabilidad del virus».
Para evaluar si las infecciones con un virus en particular aumentan y disminuyen con las estaciones, los investigadores suelen estudiar su propagación en un lugar en particular, varias veces al año, durante muchos años. Pero sin tiempo, intentaron estudiar la contribución estacional a la propagación del SARS-CoV-2 observando las tasas de infección en todo el mundo.
Un estudio publicado el 13 de octubre examinó el crecimiento de las infecciones por SARS-CoV-2 durante los primeros cuatro meses de la pandemia, cuando la mayoría de los países no tenían medidas de control. El estudio encontró que las tasas de infección aumentaron más rápido en lugares con menos luz ultravioleta y predijo que, sin ninguna intervención, los casos disminuirían en verano y alcanzarían su punto máximo en invierno. En invierno, «el riesgo aumenta, pero aún se puede reducir significativamente a través de un buen comportamiento personal», dijo Corey Melo, ecologista de la Universidad de Connecticut y coautor del estudio. «El clima es solo una gota en el océano».
Pero François Cohen, economista ambiental de la Universidad de Barcelona en España, dijo que las pruebas al principio de la pandemia también fueron bastante limitadas y poco confiables, lo que hace imposible determinar el impacto del clima en la propagación del virus, tan lejos.
Baker intentó usar datos sobre la sensibilidad a la humedad de otro coronavirus para descubrir la influencia del clima en los patrones estacionales de los casos durante la pandemia. Ella y sus colegas modelaron cómo aumentarían y disminuirían las tasas de infección en la ciudad de Nueva York durante varios años, con y sin impactos climáticos, y con diversos grados de medidas de control. Descubrieron que si las medidas de control solo mantienen el virus bajo control, los pequeños impactos climáticos pueden provocar grandes brotes cuando cambian las estaciones. «Ese podría ser un lugar donde el clima podría empujarte hacia abajo», dijo Baker. El equipo publicó los resultados el 10 de septiembre en el servidor de preimpresión medRxiv y los autores sugieren que pueden ser necesarias medidas de contención más estrictas durante el invierno para reducir el riesgo de brotes.
En el futuro
Si el SARS-CoV-2 sobrevive mejor a condiciones más frías, aún será difícil separar esa contribución del impacto del comportamiento de las personas, dice Kathleen O’Reilly, epidemióloga matemática de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. «La influenza ha existido durante cientos de años, y los mecanismos específicos de por qué los picos de influenza en invierno aún no se conocen bien», dijo O’Reilly.
Incluso si los investigadores tuvieran datos más confiables sobre el SARS-CoV-2, solo verían efectos estacionales pequeños o insignificantes al principio de la pandemia, cuando gran parte de la población sigue siendo susceptible, dijo Relman.
Sin embargo, con el tiempo, a medida que más personas se vuelven inmunes al virus, los efectos estacionales pueden desempeñar un papel más importante en el impulso de las tendencias de infección. Con la infección natural, esto podría demorar hasta cinco años, o menos si las personas están vacunadas, dijo Baker.
Pero si surge un patrón estacional, y cómo se ve, dependerá de una serie de factores que aún no se han entendido, incluido cuánto tiempo dura la inmunidad, cuánto tiempo se tarda en recuperarse y qué probabilidades hay de que las personas se vuelvan a infectar, dijo. Colin Carlson, biólogo que estudia enfermedades emergentes en la Universidad de Georgetown en Washington, DC.
Este artículo se reimprime con permiso y se publicó por primera vez el 23 de octubre de 2022.
