Consecuencias del derrame de la mina de Colorado: cómo limpiar el río

El 5 de agosto, los trabajadores de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) dañaron inadvertidamente un muro de escombros suelto que bloqueaba el estanque de desechos de color mostaza de la mina Gold King abandonada cerca de Silverton, Colorado.

Con el chorro repentino, unos 3 millones de galones (unos 11 millones de litros) de agua ácida y rica en metales pesados ​​se vertieron en el arroyo de cemento, un afluente del cercano río Animas. Desde allí, la pluma fluye corriente abajo hacia el río San Juan (un importante afluente del río Colorado), hacia Nuevo México y finalmente hacia el lago Powell en la frontera entre Utah y Arizona.

En el camino, el penacho pasó por tierras de Durango y Navajo National en Nuevo México, lo que obligó a advertir de no tocar, beber o usar agua para riego. La EPA ahora está ocupada limpiando el desorden. [See Images of the Gold King Mine Spill]

Pero, ¿cómo limpiar el río? Según la agencia y un experto externo, la respuesta es doble: procesamiento y dilución.

agua amarilla

La mina Gold King es una de aproximadamente 23,000 minas abandonadas esparcidas por todo Colorado. Los buscadores y las compañías mineras han estado excavando minerales auríferos y otros metales preciosos bajo tierra en el estado durante décadas, pero tienen poca responsabilidad en la limpieza después de que las minas hayan cerrado. No fue sino hasta la aprobación de la Ley Federal de Recuperación y Control de Minería de Superficie de 1977 que los operadores mineros tuvieron que desarrollar planes para limpiar las minas abandonadas.

La ley proporcionó fondos para que los estados limpiaran minas abandonadas durante mucho tiempo, como King King (cerrada en la década de 1920). Pero hay un límite a la cantidad de dinero que se puede extraer de los impuestos de las empresas mineras de carbón. El Departamento de Recuperación, Minería y Seguridad de Colorado recibe alrededor de $2 millones al año, una cantidad que ha permitido el cierre de 6127 minas abandonadas en el estado desde 1980. Pero la agencia estatal tiene pocos fondos para la remediación ambiental más allá de simplemente cerrar las entradas y evitar que las minas se derrumben. Se han realizado esfuerzos anteriores para convertir el área alrededor de la mina Gold King en un sitio de superfondo, lo que aceleraría la financiación para frenar cualquier desperdicio tóxico. Pero la oposición local revirtió esos planes. [8 of the World’s Most Endangered Places]

Mientras tanto, las minas abandonadas están filtrando aguas residuales tóxicas en todo el estado. La EPA está trabajando en la mina Gold King para reducir la fuga de agua ácida de la mina en Cement Creek desde las minas Red y Bonita, más abajo en la montaña. El plan era construir un deflector de cemento para detener la fuga, con tuberías que permitieran liberar el agua y tratarla lentamente. En cambio, los mecánicos de la tripulación atraviesan la pared de escombros que bloquea la desagradable cerveza que acecha en la mina Gold King.

El agua de mina es tóxica porque contiene pirita disuelta o sulfuro de hierro, comúnmente conocido como oro de los tontos. La combinación de sulfuro de hierro, agua y oxígeno da como resultado la formación de ácido sulfúrico.

«Todo lo que se necesita es aire y agua» para crear sistemas de drenaje de minas ácidas, dice Ron Cohen, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Escuela de Minas de Colorado que ha trabajado en la remediación de minas a nivel internacional.

Esta agua ácida luego lixivia metales pesados ​​como zinc, plomo y cadmio del suelo. Los niveles de arsénico también se dispararon a más de 25 veces el límite nacional de seguridad del agua después de la explosión de la mina. El color amarillo mostaza del agua es causado por el óxido de hierro, similar al óxido en las uñas viejas, dijo Cohen.

«Los viejos solían llamarlo el ‘chico amarillo'», dijo.

limpiar derrames

La limpieza de emergencia de la EPA es una versión acelerada del procesamiento típico de una mina. Según el comunicado de prensa, la agencia ha excavado cuatro cisternas debajo de la grieta de la mina. Los trabajadores están tratando el agua de estos estanques con soda cáustica (hidróxido de sodio) y cal (óxido de calcio), que tienen un pH muy alcalino. El objetivo es reducir la acidez del agua.

“Cuando el agua es de naturaleza bastante alcalina, el pH es mucho más alto que 7 [neutral]la mayor parte de su metal saldrá de la solución», dijo Cohen a WordsSideKick.com.

Este proceso suele ser visible, dijo Cohen. El agua aparentemente clara puede volverse turbia a medida que se asientan los metales disueltos.

El lodo que queda puede eliminar la humedad y eliminarse, dijo Cohen. Una vez que no están en forma disuelta, estos metales son mucho menos tóxicos para el medio ambiente.

El 10 de agosto, la EPA informó que el agua liberada de sus estanques de tratamiento era más limpia y menos ácida que el agua de Cement Creek antes del derrame. La agencia no respondió a una solicitud de comentarios.

tiempo y dilución

La EPA y otras agencias están monitoreando la vida silvestre y analizando la calidad del agua río abajo desde la mina hasta Nuevo México. La buena noticia es que la dilución y el momento oportuno podrían contribuir en gran medida a mitigar las consecuencias a largo plazo de una fuga, dijo Cohen.

Tres millones de galones de agua (derrame de la mina) equivalen aproximadamente a 400.000 pies cúbicos. No es una cantidad pequeña, pero alrededor de 8 millones de pies cúbicos de agua fluyen a través del arroyo de cemento todos los días, dijo Cohen. A medida que el agua contaminada fluye hacia cuerpos de agua cada vez más grandes, se diluye cada vez más. El lago Powell actualmente contiene alrededor de 560 mil millones de pies cúbicos de agua.

Esta dilución, sin embargo, no niega los continuos desafíos que plantean las minas abandonadas de Colorado, que a menudo causan daños ambientales por sí solas. Muchos se filtran continuamente a niveles bajos durante el deshielo anual de primavera o liberan desechos tóxicos. Otros tienen grandes pulsos ocasionales de contaminación. En 2009, miles de galones de desechos mineros de color naranja brillante se vertieron en Clear Creek, al oeste de Denver. Se han producido derrames similares en el sitio Superfund de California Canyon cerca de Leadville, Colorado, y en la mina Summitville cerca de Del Norte, Colorado. [10 of the Most Polluted Places on Earth]

«Hemos tenido muchas de estas filtraciones sin la ayuda de la EPA», dijo Cohen. Muchas minas cerraron hace casi un siglo y nadie es responsable del caos.

«Debido a que existen limitaciones reales en los recursos (humanos y monetarios), estos sitios no se pueden rastrear activamente», dijo Cohen.

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