Lodo de Mississippi puede evitar que Luisiana desaparezca
Un proyecto masivo de restauración costera en Luisiana podría probar si se pueden crear nuevos humedales más rápido de lo que se pierden con las olas y el aumento del nivel del mar.
El proyecto de $1,500 millones desviará más del 12 por ciento del caudal del río Mississippi hacia la bahía de Barataria, casi 600,000 acres de pantanos degradados sumergidos en agua salada. El plan propuesto depositaría millones de toneladas de sedimentos en la cuenca durante los próximos 50 años.
Los defensores dicen que es un elemento clave de un plan estatal de restauración costera de $50 mil millones que rivaliza con el esfuerzo de restauración de los Everglades de Florida que duró años.
“Este es el proyecto de restauración costera más grande de su tipo en la nación”, dijo Chip Klein, presidente de la Autoridad de Restauración y Protección Costera del estado, sobre el proyecto de Luisiana. La idea surgió en 2022, tres años después del catastrófico derrame de petróleo en el sitio de producción de Deepwater Horizon de BP PLC.
La cuenca, que fue represada del río Mississippi hace unos 100 años, actualmente está experimentando una de las tasas más altas de pérdida de tierra en la Tierra. El aumento del nivel del mar se está tragando los humedales, haciendo que las vías fluviales salobres se vuelvan saladas y poniendo en peligro el hábitat vital para los peces y las especies de aguas poco profundas.
Esa aceleración se ha visto agravada por los huracanes, el mantenimiento de las rutas de navegación y el daño continuo a la red de canales estrechos que atraviesan los pantanos para desarrollar petróleo y gas, dicen los expertos.
El proyecto de desvío de Barataria podría determinar si se pueden salvar partes de la costa de Luisiana y si se pueden usar técnicas similares en otros lugares.
En el corazón del proyecto se encuentra el principio de «gestión adaptativa», que argumenta que las acciones específicas pueden ayudar a restaurar o imitar las condiciones naturales antes de que los humanos alteraran los paisajes y los ecosistemas. Así como el río Mississippi fue desviado hace un siglo por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para reducir las inundaciones y acomodar el comercio y el desarrollo, ahora debe ser rediseñado para emular el pasado, dicen los expertos.
Desde la década de 1930, Luisiana ha perdido alrededor de 2000 millas cuadradas de tierras pantanosas, un área del tamaño de Delaware, hacia el Golfo de México. Si no se hace nada y los niveles del mar continúan aumentando al ritmo actual, el estado perderá hasta 4200 millas cuadradas en los próximos 50 años (Climatewire, 4 de octubre de 2022).
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército podría tardar más de un año en permitir el desvío de Barataria. El proyecto, financiado por la liquidación del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010, recibió un borrador del informe de impacto ambiental de la agencia la semana pasada. Salvo demoras, la construcción podría comenzar a fines de 2022, dijeron las autoridades.
«Seremos destruidos»
El proyecto enfrentó una fuerte oposición. Los pescadores de Plaquemines y Jefferson Parish, que bordean la cuenca de Barataria, dicen que la afluencia de agua dulce del río Mississippi matará o desplazará peces, camarones y ostras comercialmente valiosos (Greenwire, 13 de junio de 2022).
Eso podría destruir la industria pesquera comercial y recreativa de $4 mil millones de Luisiana, así como el patrimonio cultural único del sudeste de Luisiana, dijo George Ricks, presidente de la organización sin fines de lucro Save Louisiana Coalition.
«Vamos a ser destruidos, así de simple», dijo Ricks en una entrevista. «Refrescarán por completo los estuarios y cambiarán el delicado equilibrio entre el agua dulce y salada del que dependen nuestros langostinos, cangrejos y ostras».
Un estudio reciente de NOAA Fisheries descubrió que la entrada de agua dulce en la bahía de Barataria puede haber matado a alrededor de un tercio de los delfines del Golfo y desviado a otros a aguas más profundas. Ricks llama a los delfines de Barataria «los canarios en la mina de carbón».
El vicegobernador republicano de Luisiana, Billy Nungesser, dijo que el proyecto estaba plagado de suposiciones sobre la eficacia de desviar miles de millones de galones de agua dulce y sedimentos hacia la bahía de Barataria. Aseguró que el proyecto podría dañar el ecosistema por la contaminación del agua y sedimentos del río Mississippi.
«Lo llaman agua dulce. Llamémoslo agua contaminada», dijo Nungesser. «En mi opinión, el dinero de BP no debería gastarse en esto».
Dijo que los fondos se utilizarían mejor para construir diques existentes, crestas naturales e islas de la bahía para proteger lo que queda de los humedales de Barataria. También ayudará a proteger a las comunidades locales y reducirá las marejadas ciclónicas de los huracanes que arrasan las áreas de humedales vulnerables.
«Podríamos usar más agua dulce, pero los días de pensar que vamos a crear una tierra lo suficientemente grande como para proteger cualquier cosa han terminado», dijo Nungesser. «Tenemos suficiente dinero de BP para salvar nuestra costa. Dios no permita que lo desperdiciemos. Nunca volveremos a tener eso».
‘Una carrera contra el tiempo’
Los defensores del proyecto, incluidos los funcionarios estatales de restauración, reconocen que el desvío alterará la salinidad de la bahía y elevará los niveles de agua en comunidades como Ironton, con una población de 4000 habitantes, aunque no en la medida en que los críticos argumentan y no sin mitigación.
Dicen que los proyectos parciales como los que propone Nungesser podrían ser igual de costosos, mientras que el costo económico a largo plazo en la pesca podría ser mucho mayor.
«Estamos en una carrera contra el tiempo, y el reloj se ejecuta en dos cosas», dijo Steve Cochran, director de la Campaña Restauración del Delta del Mississippi y vicepresidente de Resiliencia Costera en el Fondo de Defensa Ambiental. «Uno es nuestra capacidad para implementar proyectos como el desvío de sedimentos de Barataria. El otro es abordar las emisiones que están afectando más gravemente a nuestros ecosistemas».
Cochrane señaló el reciente llamado del gobernador demócrata de Luisiana, John Bel Edwards, a un grupo de trabajo sobre el clima para lograr la neutralidad neta de carbono para 2050.El desafío exige reducciones significativas en las emisiones de los sectores de la industria, el transporte y la construcción del estado.
Cochran también dijo que los beneficios de la desviación de sedimentos son exclusivos del sureste de Luisiana. Esto se debe a que la enorme energía del río Mississippi puede empujar el agua dulce hacia las profundidades de la bahía históricamente salobre y distribuir grandes cantidades de sedimentos más rápido y más lejos que los proyectos tradicionales de bombeo e inundación.
Durante el caudal máximo de primavera, el Mississippi fluye 1,2 millones de pies cúbicos por segundo en Nueva Orleans, dijo. Los modelos muestran que el proyecto Barataria desviará 75,000 pies cúbicos por segundo del tronco principal y arrojará suficiente sedimento para crear casi 50 millas cuadradas de humedales durante 50 años.
En cuanto al aumento del nivel del mar y las tormentas tropicales para compensar los esfuerzos de construcción de tierras, Cochrane dijo que los modelos sugieren que la tierra se acumulará más rápido que el aumento del nivel del mar hasta 2070, después de lo cual se pueden tomar medidas adicionales para preservar un sistema de humedales más estable.
«No creo que signifique que perdimos la batalla [against sea-level rise]solo tenemos que seguir luchando», dijo.
Sin embargo, durante los próximos nueve meses, la lucha se centrará en un borrador de declaración de impacto ambiental, que debe ser revisado por el público el 4 de mayo. Dicen que ahora se estima que tiene un valor de $ 2 mil millones.
«Cero»
Antes de que Barataria Bay se convirtiera en un foco para la recuperación y la lucha contra el cambio climático, fue la «zona cero» en el derrame de petróleo de Deepwater Horizon, dijo Klein, de la Administración Nacional de Restauración y Protección Costera.
El desastre de BP fue el derrame marino más grande en la historia de los EE. UU., liberando 134 millones de galones de petróleo durante 87 días y contaminando 1,300 millas de costa en cinco estados. El derrame mató a decenas de miles de mamíferos marinos y tortugas marinas, incluidos muchos protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, dijeron los científicos.
Años después del derrame, los efectos persisten, desde sistemas inmunológicos comprometidos en algunos animales silvestres hasta estudios que muestran que las tasas de erosión de la tierra en áreas directamente contaminadas por petróleo son el doble de la tasa normal (Greenwire, 27 de junio de 2022).
«La razón por la cual [Louisiana Trustee Implementation Group] Estas agencias federales están muy preocupadas por los dólares del acuerdo petrolero de BP, si esto es realmente una reducción a cero del derrame de petróleo de BP», dijo Kline. . Es por eso que está viendo… fondos asignados para abordar daños específicos asociados con el derrame que se utilizan para financiar el proyecto. «
Después de los huracanes Rita y Katrina en 2007, el estado desarrolló un Plan Maestro de Recuperación Costera. A su vez, el gobierno federal decidió que si iba a invertir $14 mil millones en un sistema de reducción de riesgo de huracanes en el área metropolitana de Nueva Orleans, el estado necesitaba «unirse», dijo Klein.
Esto provocó una reorganización del gobierno estatal y la creación de la Agencia de Protección y Restauración Costera. Se han gastado miles de millones de dólares en docenas de proyectos desde entonces. Los observadores dicen que algunos han demostrado ser efectivos y otros no.
Ahora, las agencias de restauración costera están avanzando con proyectos de desvío de sedimentos porque creen que las costas no se pueden salvar sin restaurar el flujo a las cuencas que han estado privadas de sedimentos y nutrientes durante generaciones.
«Siempre supimos que si íbamos a salvar el sur de Louisiana, lo más importante que podíamos hacer era volver a conectar el río Mississippi a nuestras marismas costeras para reintroducir los flujos de sedimentos», dijo Klein. «Este proyecto se trata de imitar el proceso natural de construcción de Luisiana».
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