¿Debería asustarnos el plan de Big Tech para un metaverso?

Al pasar por un parque en Manhattan recientemente, vi una placa con un poema, «Nature Poem», de Tommy Pico. Incluye estas líneas:

Cuando la naturaleza palmea mi cuello, no puedo decir si es un
comedia romántica o una película de miedo

Siento una ambivalencia similar cuando contemplo el «metaverso», un concepto planteado por Mark Zuckerberg de Facebook y otros magnates de la tecnología. Requiere una experiencia mucho más inmersiva para los consumidores de redes sociales, juegos y otras tecnologías digitales. El metaverso nos lleva al territorio de ciencia ficción de La matrizen el que malvados robots inyectan una realidad falsa en los cerebros de humanos cautivos.

¿Es el metaverso tan inverosímil que es tonto? ¿O da miedo? no puedo decidir

Según una útil historia del metaverso compilada por el experto en tecnología Ben Thompson, Neal Stephenson introdujo el término metaverso en su novela de ciencia ficción Choque de nieve en 1992. Stephenson describe el metaverso como una realidad virtual tridimensional generada por las gafas que usa el héroe de la novela, Hiro. El metaverso es “un universo generado por computadora que [Hiro’s] la computadora está dibujando en sus gafas y bombeando en sus auriculares”.

El CEO de Microsoft, Satya Nadella, mencionó el metaverso en una conferencia en mayo pasado. El discurso de Nadella no llamó mucho la atención, quizás porque su descripción del metaverso es un poco turbia. Él dice que un «metaverso compuesto por gemelos digitales, entornos simulados y realidad mixta está emergiendo como una plataforma de primera clase». Los “gemelos digitales” son simulaciones de cosas reales, como autos, gatitos y humanos.

El metaverso generó más revuelo después de que Zuckerberg lo discutiera en julio pasado. Zuckerberg dice que el metaverso va más allá de la realidad virtual y los juegos de computadora, con los que a menudo se asocia. Él describe el metaverso como “una Internet encarnada, donde en lugar de solo ver contenido, estás en él. Y te sientes presente con otras personas como si estuvieras en otros lugares, teniendo diferentes experiencias que no necesariamente podrías hacer en una aplicación o página web 2D, como bailar, por ejemplo, o diferentes tipos de fitness”. Eso suena como una versión de comedia romántica de La matriz.

Zuckerberg podría estar promocionando el metaverso para distraer al público de los escándalos en curso de su empresa. Hace un año, la excientífica de datos de Facebook, Sophie Zhang, acusó a Facebook de no haber evitado los «intentos flagrantes de gobiernos extranjeros de abusar de nuestra plataforma a gran escala para engañar a su propia ciudadanía». Otra denunciante, Frances Haugen, testificó recientemente ante el Congreso que “los productos de la compañía dañan a los niños y alimentan la división”, como lo expresó National Public Radio.

Si el metaverso es una estratagema de relaciones públicas, no todo el mundo se deja engañar. En agosto, Jessa Crispin, columnista del guardián, publicó una feroz crítica del metaverso. Agrupándolo junto con los programas espaciales de Jeff Bezos y Elon Musk, Crispin llama al metaverso otra fantasía escapista de «multimillonarios tecnológicos que intentan dejar el mundo para evadir la responsabilidad de su influencia malévola».

Dados los inmensos problemas del mundo, argumenta Crispin, «vivir en un espacio libre de consecuencias de tu propia imaginación, separado física y psíquicamente de tus conciudadanos para brincar con avatares y fantasmas, es filosófica y psicológicamente objetable».

Como la película de Netflix El dilema social señala, Facebook y otras compañías tecnológicas se preocupan más por las ganancias que por el bienestar social. Estas empresas ya ejercen un enorme poder sobre nosotros, que crece a medida que recopilan más datos sobre nosotros, y el metaverso podría amplificar ese poder. Tim Sweeney, fundador de Epic Games, productor de Fortnite y otros juegos populares, advirtió en 2017 que el metaverso podría convertirse en una pesadilla distópica si es controlado por un pequeño número de corporaciones.

“A medida que construimos estas plataformas hacia el metaverso”, dice Sweeney, “si estas plataformas están bloqueadas y controladas por estas empresas propietarias, tendrán mucho más poder sobre nuestras vidas, nuestros datos privados y nuestras interacciones privadas con otras personas que cualquier plataforma en la historia anterior”. Y Sweeney tiene promovido el metaverso.

El metaverso plantea problemas tanto técnicos como de relaciones públicas. La interfaz actual más inmersiva para simulaciones digitales son las gafas de tecnología virtual del tipo producido por Oculus, que Facebook compró en 2014. Las empresas tecnológicas están explorando las llamadas interfaces cerebro-máquina que van más allá de las gafas de realidad virtual. Estas interfaces podrían desdibujar aún más la línea entre nosotros y nuestros dispositivos.

Algunas interfaces cerebro-máquina detectan señales neuronales a través de electrodos externos o sensores ópticos adheridos al cráneo u otras partes del cuerpo. Tales interfaces también pueden manipular pensamientos con pulsos electromagnéticos transcraneales. Estos dispositivos no invasivos, sin embargo, solo permiten una lectura mental y un control mental rudimentarios.

Las firmas tecnológicas están investigando interfaces mucho más ambiciosas que funcionan a través de electrodos implantados en el cerebro a través de agujeros perforados en el cráneo. Los dispositivos pueden leer señales y transmitirlas directamente a las neuronas, lo que potencialmente permite el tipo de control y lectura de la mente precisos previstos en La matriz y otras ciencia ficción. Facebook ha financiado investigaciones sobre interfaces cerebro-máquina no invasivas e invasivas.

He planteado dudas sobre el potencial de los implantes cerebrales. Los implantes diseñados para tratar la depresión y otros trastornos mentales mediante la estimulación del tejido neural no han estado a la altura de sus expectativas. E influir en el estado de ánimo a través de la estimulación neuronal directa debería ser mucho más fácil que crear alucinaciones detalladas y aumentar la inteligencia, la memoria y otras capacidades cognitivas.

Según los informes, Facebook suspendió, al menos temporalmente, la investigación sobre las interfaces cerebro-máquina, lo que produjo resultados decepcionantes. Pero otras empresas, en particular Neuralink de Elon Musk, continúan desarrollando interfaces implantadas. Además, Christof Koch, un destacado neurocientífico, se ha convertido en una especie de animador de los implantes cerebrales.

En un artículo de opinión de 2017 para el Wall Street Journal, Koch aboga por un «programa intensivo para diseñar dispositivos y procedimientos seguros, económicos, confiables y duraderos para manipular los procesos cerebrales dentro de su caparazón protector». Aquí hay otro hecho inquietante a tener en cuenta: el Pentágono ha inyectado decenas de millones de dólares en la investigación de interfaces cerebro-máquina.

Desearía poder descartar el metaverso, y especialmente la versión basada en implantes cerebrales, como una exageración tecnológica tonta. Pero cosas aterradoras que antes parecían inconcebibles han estado sucediendo últimamente. Un bufón matón se convierte en el hombre más poderoso de la tierra. Una plaga arrasa el planeta, matando a millones y obligando a los sobrevivientes a usar máscaras y mantener una distancia cautelosa entre sí.

Dada la imprevisibilidad del mundo, me cuesta descartar la posibilidad de que una alianza impía de la gran tecnología y el ejército nos imponga un metaverso habilitado para implantes. Después de todo, a medida que el mundo real se vuelve más aterrador, el metaverso podría volverse más y más atractivo. En nuestro aterrador futuro, el metaverso, no la religión, podría servir como el opio de las masas.