Los bosques del mundo se han roto en pequeños pedazos.

Nota del editor: el siguiente artículo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las investigaciones más recientes.

Desde los bosques nevados subárticos hasta el Amazonas y la cuenca del Congo, gran parte del planeta alguna vez estuvo cubierto por vastos bosques. Cuando los humanos establecieron colonias en rincones remotos del planeta, despejamos vastas áreas para talar madera, crear tierras de cultivo y construir ciudades.

La pérdida de bosques tiene un enorme impacto en la biodiversidad y es uno de los principales impulsores de la crisis de extinción global. Trabajo en Borneo, donde se han talado vastas extensiones de bosque tropical para dar paso a plantaciones de aceite de palma. El costo biológico es reemplazar alrededor de 150 especies de aves forestales con docenas de especies de tierras de cultivo. Pero los bosques también suelen permanecer dentro o al margen de las plantaciones de palma aceitera, un patrón que se repite a nivel mundial.

El problema es que la gran mayoría de los bosques restantes están fragmentados, según una nueva investigación publicada en la revista Science Advances. En otras palabras, los bosques remanentes están cada vez más aislados de otros bosques por mares de tierra transformada, y se están haciendo más pequeños. Entonces, las ondas de choque de la pérdida se extienden mucho más allá de la deforestación.

bosque accesible

Un equipo dirigido por Nick Haddad de la Universidad Estatal de Carolina del Norte utilizó el primer mapa satelital de alta resolución del mundo de la cubierta arbórea para medir hasta qué punto el bosque restante está aislado de los bordes que no son bosques. El borde es causado por la deforestación excesiva, desde caminos hasta pastos para ganado y pozos petroleros y ríos.

Descubrieron que más del 70 por ciento de los bosques restantes se encuentran a 1 kilómetro (alrededor de 0,6 millas) del borde, y que se puede llegar al 20 por ciento de los bosques del mundo caminando 100 metros desde el borde.

Al comparar entre regiones, los patrones que encontraron fueron aún más pronunciados. En Europa y los Estados Unidos, la gran mayoría de los bosques se encuentran a menos de 1 km del borde; algunas de las áreas más «remotas» de estas regiones están a tiro de piedra de la actividad humana. «Salir de todo» nunca ha sido más desafiante.

Si desea bosques remotos a gran escala, tendrá que dirigirse al Amazonas, el Congo o, en menor medida, al centro y extremo este de Rusia, el centro de Borneo y Papua Nueva Guinea.

pérdida de biodiversidad

Si la fragmentación no afecta la vida silvestre, los bosques y los servicios que brindan a los humanos, como el almacenamiento de carbono y el agua, estos hallazgos no generarían alarma. Sin embargo, al combinar la evidencia científica de siete experimentos de fragmentación a largo plazo, Haddad y sus colegas muestran que la fragmentación reduce la biodiversidad hasta en un 75 %. Esto exacerba el riesgo de extinción de millones de especies forestales, muchas de las cuales todavía conocemos muy poco.

Las especies del bosque tienen dificultad para sobrevivir en los bordes porque estos lugares son más brillantes, ventosos y cálidos que el interior del bosque. Los bordes están obstruidos con enredaderas rampantes e invadidos por especies invasoras, parásitas o tolerantes a las perturbaciones que eclipsan a los habitantes del oscuro interior del bosque. En Borneo, por ejemplo, pequeños parches de bosque están habitados por colonias de aves que son más similares a las de los bosques más grandes que a las de las palmas aceiteras circundantes.

La supervivencia de árboles grandes ricos en carbono, los componentes básicos de cualquier ecosistema forestal intacto, disminuyó en fragmentos de bosque más pequeños y aislados. Como resultado, estos parches no pueden sustentar poblaciones viables, que están condenadas a la extinción con el tiempo, una «deuda de extinción» que sigue sin pagarse.

Con tantos bosques globales muy cerca de los humanos, los grandes animales del bosque como chimpancés, gorilas, tapires o gorriones son cazados hasta la extinción en áreas individuales. Esto transformó la fauna dentro de los fragmentos de bosque en una dominada por especies pequeñas. Además, los cazadores están dispuestos a viajar muchos kilómetros a través de los bosques desde los márgenes en busca de presas, lo que efectivamente hace que las propiedades forestales globales verdaderamente salvajes sean más pequeñas.

decisiones gerenciales dificiles

El impacto potencial de la fragmentación significa que una prioridad de conservación debe ser evitar una mayor invasión de la vida silvestre en disminución. Al prevenir los primeros cortes, podemos ayudar a prevenir la fragmentación global y una mayor pérdida de biodiversidad.

Por supuesto, no debemos ignorar las áreas fragmentadas. Algunos de estos, incluidos el Bosque Atlántico brasileño, los Andes tropicales y el Himalaya, albergan una sobrediversidad, especies endémicas con rangos pequeños y conjuntos nocivos que están severamente fragmentados. Por ejemplo, el reyezuelo de Munchique, en peligro crítico de extinción, solo existe en un puñado de picos en los Andes colombianos, pero estos picos ahora están aislados entre sí por pastos y caminos. Aquí debemos tratar de restaurar la cubierta forestal y mejorar la conectividad entre fragmentos más grandes si queremos evitar la extinción.

Sin embargo, el rápido crecimiento de la población, la codicia y el consumo de carne significan que es probable que desaparezcan más bosques, incluso si se puede mejorar la producción y la eficiencia agrícolas para ayudar a cerrar la brecha entre las necesidades actuales y futuras. La pregunta difícil es ¿dónde debería tener lugar esta expansión? Dado que los fragmentos pequeños y aislados están muy degradados, tal vez la conversión pueda apuntar a algunos de estos parches, además de la protección y expansión de la naturaleza.

La próxima vez que visite mi parque nacional local, el Peak District altamente fragmentado, pensaré en las especies que están siendo dañadas por el hábitat que se descompone en partes cada vez más pequeñas. No hay respuestas fáciles al problema de la fragmentación, pero nuestros bosques necesitan desesperadamente un plan de manejo global.

David Edwards de la Universidad de Sheffield está afiliado a la Sociedad para la Conservación y Biología Tropical, la Sociedad Ecológica Británica y la Sociedad Ecológica de América.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el texto original.