El derretimiento de la Antártida puede inundar la costa antes de lo que piensas
Si el consumo de combustibles fósiles continúa al ritmo actual, el nivel del mar podría aumentar 3 centímetros por año. Tal aumento equivaldría a diez veces el crecimiento actual de unos tres milímetros por año. Pero si la quema de combustibles fósiles continúa sin cesar, la enorme capa de hielo de la Antártida podría derretirse drásticamente y acelerar el aumento del agua del mar, según nuevas simulaciones por computadora del impacto futuro del cambio climático.
Los científicos pensaron anteriormente que las enormes capas de hielo de la Antártida Oriental eran relativamente seguras y que el aumento de las temperaturas globales tardaría miles de años en comenzar a derretirlas.Pero la nueva simulación, publicada en progreso cientifico El 11 de septiembre, esto sugiere que el hielo de la Antártida es más frágil, por lo que el aumento del nivel del mar podría ser peor.
«Si quemáramos todos los combustibles fósiles, los humanos literalmente podríamos derretir todo el hielo en la Antártida», dice Ricarda Winkelmann, una física que actualmente trabaja en el modelado por computadora en el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático. «Lo que estamos haciendo hoy al emitir gases de efecto invernadero en solo unas pocas décadas desencadenará cambios que se sentirán en muchas generaciones venideras».
A medida que continúa acumulándose dióxido de carbono en la atmósfera, el viaje a la Antártida ha despertado el interés de Winkelmann en la longevidad del hielo en el continente más frío. «Fue realmente impresionante ver el hielo en persona: su increíble belleza y su enorme masa», recuerda sobre su tiempo en el barco de investigación. nave polar.
Para explorar los efectos a largo plazo del calentamiento global en la Antártida, Winkelmann colaboró con Ken Caldeira, científico climático de la Carnegie Institution for Science de la Universidad de Stanford, quien atribuye su interés en la ciencia del clima en parte a 1979. New York Times El artículo advierte sobre una ‘gran inundación’ causada por la desaparición del hielo antártico. Usando un modelo de computadora desarrollado por Andy Ridgwell de la Universidad de Bristol, que simula la respuesta de la atmósfera y el océano a niveles crecientes de gases de efecto invernadero, el equipo ingresó el aumento de temperatura debido a cantidades variables de contaminación total en un modelo de capa de hielo desarrollado por Anders Levermann de la Universidad de Potsdam. Las simulaciones muestran cómo se derretirá el hielo a medida que cambie la temperatura de la atmósfera y el océano, ya sea debido al aumento de las nevadas debido al calentamiento o al derretimiento adicional debido a la menor altura de los glaciares, cómo fluirá y disminuirá el hielo. Los investigadores modelaron aumentos de carbono que van desde 93 gigatoneladas adicionales (lo que representa otra década de consumo de combustibles fósiles al ritmo actual) hasta 12 000 gigatoneladas (que pueden derivarse del carbón, el petróleo y el gas natural descubiertos y recuperables). La cantidad total de carbono obtenido de los depósitos) varía) durante los próximos siglos. 100 millones de toneladas equivalen a 1000 millones de toneladas de carbono, y la combustión actual de combustibles fósiles da como resultado unas 10 000 millones de toneladas de carbono (1000 millones de toneladas) que ingresan a la atmósfera cada año.
Las simulaciones sugieren que si otras 500 gigatoneladas de carbono terminan en la atmósfera, una cantidad necesaria para la transición a los combustibles fósiles para fines de siglo, el nivel del mar aumentará más de un metro dentro de mil años. En el peor de los casos, donde todos los combustibles fósiles se queman durante los próximos siglos, el nivel del mar podría aumentar hasta 3 metros por siglo y hasta 50 metros en 10.000 años. Esto no solo no tiene precedentes en los más de 10.000 años de prosperidad de la civilización humana, sino que también destruirá ciudades costeras como Nueva York, Hamburgo, Lagos, Shanghái, Sídney y Río de Janeiro, que actualmente albergan a más de mil millones de personas. “Cada gigatonelada de carbono causará más o menos 3 centímetros de aumento del nivel del mar en 1.000 años”, señaló Caldera.
Al igual que sus congéneres en las costas de todo el mundo, los habitantes de la Antártida, que incluyen aves marinas, pingüinos y focas, perderán el hielo que les proporciona su único hogar. Si bien algunos de estos animales pueden encontrar hogares en los zoológicos, la mayoría de las especies que dependen del hielo enfrentan la posibilidad de extinción en la naturaleza durante el próximo milenio. Las técnicas especulativas para proteger el hielo, como agregar ácido sulfúrico a la estratosfera para simular los efectos de enfriamiento de los volcanes, probablemente no ayuden. “Una vez que desaparecen las capas de hielo, es muy difícil volver”, dijo Caldera, quien también ha estudiado este tipo de intervención climática, a veces llamada geoingeniería.
Puede que sea demasiado tarde para salvar parte del hielo en la Antártida Occidental. Investigaciones recientes sugieren que los casquetes polares de la cuenca de Amundsen pueden haber pasado el punto de no retorno a medida que las aguas cálidas se deslizan bajo glaciares gigantes. Entonces, el hielo continuará derritiéndose incluso si ya no se acumula demasiado dióxido de carbono en la atmósfera. Como resultado de este derretimiento, el aumento del nivel del mar, rápido o lento, estará con nosotros durante miles de años a medida que la capa de hielo de Groenlandia y los glaciares de las montañas se reduzcan y el calentamiento de los océanos se expanda.
Las simulaciones sugieren además que la Antártida Oriental podría enfrentar el mismo destino si se liberan más de 1 billón de toneladas métricas de carbono a la atmósfera. «Lo que me sorprendió fue lo rápido que se estaba derritiendo la capa de hielo de la Antártida Oriental», dijo Caldera. «Al final de la última edad de hielo, las grandes capas de hielo del hemisferio norte tardaron unos 10.000 años en derretirse, por lo que creo que tardaría 10.000 años en derretirse mucho en la Antártida oriental». ocurrir dentro de 200 años, dependiendo de las emisiones finales de carbono.
Sin embargo, si el aumento de temperatura puede contenerse a no más de 2 grados centígrados, aproximadamente equivalente a otras 500 gigatoneladas de carbono, o un billón de toneladas métricas en total, entonces el aumento del nivel del mar podría alcanzar un máximo de alrededor de 2 metros.
La forma en que estos escenarios se desarrollen en el futuro se verá profundamente afectada por las elecciones de infraestructura regional específicas que se tomen hoy. Por ejemplo, la decisión de qué tipo de planta de energía construir en Florida hoy puede determinar si gran parte del estado desaparecerá bajo el agua dentro de unos pocos siglos. «Evitar las emisiones es realmente el único camino a seguir», dijo Caldeira.
Las simulaciones también tienen implicaciones prácticas para miles de millones de residentes costeros. Si el nivel del mar aumenta solo marginalmente este siglo, una forma efectiva de adaptación es la construcción de diques. Sin embargo, si los niveles del mar se expanden a un ritmo de 3 cm por año, ningún dique será suficiente y la retirada costera se convierte en una opción más viable.
A menos que las personas dejen de drenar dióxido de carbono a la atmósfera, el hielo de la Antártida y todas las demás capas de hielo del mundo podrían experimentar un derretimiento imparable. Una vez emitido, el dióxido de carbono puede permanecer en la atmósfera durante miles de años, atrapando el calor adicional como una manta sofocante. «Es mucho más fácil saber que el hielo en un invernadero eventualmente se derretirá que decir exactamente qué tan rápido desaparecerá», dijo Winkelman. «Ciertamente espero que los humanos no elijan quemar todos los combustibles fósiles simplemente porque sé cuán grandes serán las consecuencias».
