Los perros tienen más neuronas que los gatos
Gran parte de lo que pensamos sobre el pensamiento sucede en los límites externos del cerebro. Una capa de células profundamente plegadas cubre el núcleo del cerebro de cada animal vertebral. Esta manta integra información, toma decisiones, interpreta emociones, resuelve problemas y crea comportamientos complejos. Se llama corteza cerebral y las neuronas que contiene (los humanos tienen alrededor de 16 mil millones) son como pequeños procesadores de información que forman pensamientos.
Dentro de las cabezas de nuestras mascotas, los nuevos recuentos de estas células sugieren que los perros superan en número a los gatos. Un idiota típico tiene casi 430 millones de neuronas en su corteza, mientras que un gato tiene solo 250 millones. «Los perros tienen más habilidades cognitivas que los gatos», dice Suzana Herculano-Houzel, neuroanatomista de la Universidad de Vanderbilt, quien publicó los hallazgos en Frontiers in Neuroanatomy en diciembre de 2022. En otros carnívoros, sorprende un poco que la corteza cerebral más grande no sea siempre la que tiene más neuronas.
Ilustración de Lucy Reading-Ikkanda Fuente: «Los perros tienen la mayor cantidad de neuronas, aunque no los cerebros más grandes: compensaciones entre el peso corporal y el número de neuronas en la corteza cerebral de los grandes carnívoros», por Débora Jardim-Messeder et al. Neuroanatomía, Vol. 1. 11, Artículo 118. Publicado en línea el 12 de diciembre de 2022
Para identificar y contar estas células, Herculano-Houzel trabajó con su ex estudiante de posgrado Débora Jardim-Messeder y sus colegas para licuar la corteza en una versión de laboratorio de una licuadora. Los resultados parecían jugo de manzana sin filtrar, dijeron los neuroanatomistas. (“Mis estudiantes dicen que arruiné su jugo de manzana”). Los científicos produjeron una molécula de sonda que solo se adhirió a los núcleos de las neuronas en el caldo, ignorando otros tipos de células cerebrales.
Aprendieron que los mapaches tienen una corteza del tamaño de un gato pero casi el doble de neuronas, un resultado que no sorprenderá a los propietarios que luchan por mantener a las criaturas enmascaradas fuera de los botes de basura cerrados. Resulta que los osos, como Winnie the Pooh, tienen cerebros pequeños: tienen un número de neuronas del tamaño de un gato en su corteza, pero 10 veces más grande. El bajo número de neuronas parece ser un patrón en los grandes carnívoros, incluidos los leones. Esto puede deberse a que los animales grandes requieren mucha energía y las neuronas son cerdos de energía. Requieren muchos nutrientes, por lo que «queremos que los animales tengan la menor cantidad posible de neuronas debido a su alto costo», dice el antropólogo Evan MacLean, director del Centro de Cognición Canina de Arizona en la Universidad de Arizona. Si un cuerpo fuerte puede ayudar a un animal a sobrevivir, probablemente no necesite tanto poder cerebral.
Para gatos y perros, la cantidad de neuronas corticales puede no significar que pueda llamarse «más inteligente», porque la cognición puede tomar muchas formas e involucrar a otras regiones del cerebro, dijo MacLean. Señala que hay alguna evidencia de que los perros captan la información mejor que los gatos, lo que puede estar relacionado con las habilidades corticales. Herculano-Houzel, que tiene dos perros y ha escuchado sus conclusiones de dueños de gatos descontentos, enfatiza que «no importa cuántas neuronas haya en la corteza, debes amar a tu mascota».
