Cómo su leche vegetal favorita afecta al planeta
La próxima vez que compre ese galón de leche entera en el supermercado, tal vez haga un cambio por el medio ambiente y opte por un poco de soya, avena o incluso, si puede encontrarla, leche de cáñamo.
La producción de lácteos es una pesadilla ambiental. Las vacas lecheras son uno de los mayores contribuyentes agrícolas al cambio climático y la contaminación del agua. Cada año, la vaca promedio arroja alrededor de 220 libras de metano, un gas de efecto invernadero que, si bien tiene una vida mucho más corta que el dióxido de carbono, es aproximadamente 28 veces más potente para calentar la atmósfera. Además, a medida que la caca se descompone, libera más metano y contaminantes como el amoníaco. Los productos lácteos requieren 12 veces más tierra por unidad de rendimiento que la leche de avena y utilizan 23 veces más agua dulce que la soja. Según WWF, se necesitan 144 galones de agua para producir un galón de leche en los Estados Unidos, casi toda la cual se usa para cultivar alimento para ganado.
Es cierto que a millones de personas en todo el mundo les encanta la leche; la leche es una rica fuente de proteínas; las vacas son buenas. Y, al menos en los EE. UU., la industria láctea ha reducido significativamente su huella ambiental en las últimas décadas, en gran parte al reducir la cantidad de vacas y aumentar la producción, entre otras medidas.
Afortunadamente, las leches de origen vegetal están apareciendo cada vez más en la industria láctea. Las ventas de leche de origen vegetal en los EE. UU. aumentaron un 4 % el año pasado a 2600 millones de dólares, según el Informe sobre el estado de la industria basada en plantas de 2023 elaborado por el Good Food Institute (GFI). Priera Panescu de GFI afirma que, si bien algunas de estas leches obtienen una puntuación más alta que otras por su impacto ambiental, incluso aquellas que requieren más tierra y consumen más agua son tan buenas como la leche, si no mejores. «En general, no hay duda de que las leches de origen vegetal son la opción ecológica», dijo.
Pero, ¿cuál es el menos dañino? Desde un punto de vista puramente ambiental, las diferentes leches tienen sus pros y sus contras. vamos a ver.
contendiente principal
almendra
Pros: como la alternativa de leche de origen vegetal más popular, la leche de almendras tiene una de las emisiones de gases de efecto invernadero por unidad más bajas de toda la leche. Es más bajo que la avena, el arroz o la soja, en gran parte porque los huertos de almendros capturan y almacenan carbono por encima y por debajo del suelo en sus sistemas de raíces. Además, el uso de subproductos de almendras, como biomasa de huerta, cáscaras y cáscaras, como combustible y alimento para animales podría hacer que las almendras sean neutrales en carbono o incluso negativas, según un estudio de 2015.
Contras: el cultivo de almendras requiere mucha agua. Según un estudio, se necesitan tres galones de agua para cultivar una sola almendra de California. Además, el 80 por ciento del suministro mundial de almendras proviene de California, donde la escasez de agua hace que la sequía sea una forma de vida.
Polinizar almendros también es una lucha creciente. Se estima que el 70% de las abejas comerciales en los Estados Unidos lo requieren. Pero cada vez mueren más abejas, y se cree que el exceso de trabajo las hace más vulnerables a los pesticidas y parásitos.
Coco
Pros: La cantidad de agua utilizada en la producción de leche de coco se compara favorablemente con casi todas las demás opciones. Teniendo en cuenta que las palmas de coco, como todas las plantas, almacenan carbono, la contribución de gases de efecto invernadero de las plantaciones también es insignificante.
Contras: los cocos a veces se cultivan como un solo cultivo, conocido como monocultivo, lo que puede dañar la biodiversidad y la calidad del suelo. Según los informes, la creciente demanda de cocos ha provocado la deforestación en algunas áreas. Dado que los cocos se cultivan en regiones tropicales, principalmente en Indonesia, el transporte de productos de coco utiliza una gran cantidad de combustibles fósiles. También hay problemas laborales e incluso de bienestar animal con la cosecha de coco en algunas áreas. Verifique la etiqueta de comercio justo en los productos de coco.
avena
Pros: La leche de avena puntúa en todos los ámbitos. Un estudio (aunque encargado por la industria) encontró que emite un 80 % menos de gases de efecto invernadero, usa un 80 % menos de tierra y usa un 60 % menos de energía que los productos lácteos. También utiliza aproximadamente el 18 % de sus necesidades de arroz de agua dulce, el 13 % de sus almendras y solo el 7,5 % de sus productos lácteos.
Contras: la mayor parte del cultivo de avena son monocultivos a gran escala, aunque gran parte se utiliza para alimentar al ganado en lugar de para la leche. Un informe de 2018 del Environmental Working Group encontró que el pesticida glifosato estaba presente en todos los alimentos que contenían avena que probó, como resultado de que los agricultores rociaron la avena con Roundup antes de la cosecha. Sin embargo, Oatly, el mayor productor de leche de avena, afirma que sus proveedores no usan glifosato.
Metro
Ventajas: la leche de arroz requiere menos tierra que la leche de soja o de almendras, y mucho menos que los lácteos.
Contras: utiliza casi tanta agua para producir como la leche de almendras, y emite más gases de efecto invernadero que todos los productos, excepto los lácteos, en gran parte porque las bacterias que crecen en los arrozales emiten grandes cantidades de metano. Algunas leches de arroz también pueden contener arsénico, y los fertilizantes utilizados para cultivar arroz pueden contaminar las vías fluviales.
haba de soja
Pros: la soya tiene emisiones de gases de efecto invernadero comparables a las de la leche de almendras, pero usa solo una décima parte del agua que requieren las almendras. Dora Marinova, profesora de Sostenibilidad en la Universidad de Curtin en Australia Occidental, dijo: «La soya ha sido llamada la ‘planta maravillosa’ porque contiene todos los aminoácidos esenciales que los humanos necesitan y también ayuda a fijar el nitrógeno en el suelo. Al igual que otras legumbres, la soja absorbe nitrógeno de la atmósfera y lo convierte en compuestos que la vida vegetal y animal puede utilizar.
Desventajas: Por mucho, el mayor problema con la soya son sus requisitos de espacio, especialmente donde se ubican algunas tierras: la tierra despejada para la producción de soya conduce a la deforestación en el Amazonas. Un estudio encontró que un litro de leche de soya requiere aproximadamente una milla cuadrada de tierra.
Sin embargo, Panescu señala: «Cuando consideramos a la soja como la culpable de los monocultivos que conducen a la deforestación, debemos recordar que una parte importante de ella se utiliza para la alimentación animal, no para la producción de leche. Alimentar a las vacas tiene unas 14 calorías. Se puede producir 1 caloría de leche para nuestro consumo. Por lo tanto, podemos usar estas calorías directamente para el consumo de alimentos humanos a través de la leche vegetal en lugar de ir a las vacas.
estrella naciente
Otras plantas pueden proporcionar beneficios aún mayores. La leche de avellana requiere menos agua que las almendras porque las nueces crecen en áreas con más lluvia y son polinizadas de forma cruzada por el viento en lugar de las abejas. Los guisantes también crecen en climas húmedos y, como la soja, fijan nitrógeno en el suelo. La leche de guisantes también es rica en proteínas como la soja.
Luego está la marihuana. Los beneficios ambientales de la leche de cáñamo son tan grandes que Marinova y su colega Diana Bogueva lo llaman un cambio de juego. El cáñamo requiere más agua que la soja, pero menos que las almendras y los productos lácteos; sus raíces profundas mejoran la estructura del suelo y la planta proporciona sombra, lo que limita el crecimiento de malas hierbas y evita la necesidad de fertilizantes. Además, las partes de la planta que no se convierten en leche se pueden usar para todo, desde tela hasta papel y reemplazos de plástico.
Entonces: ¿cuál es mejor?
En última instancia, la elección es suya. Sin embargo, Panescu enfatiza: «Si pudiéramos usar cultivos como la soja y la avena que usan menos agua, eso podría tener beneficios ambientales más positivos. Hay cáñamo y otras opciones que nos permiten fijar el precio de todo el cultivo y reducir drásticamente el desperdicio de alimentos».
“En general, las leches de origen vegetal son mucho mejores que la leche de vaca”.
¡Pero espera!hay mas
Las opciones no tienen que terminar ahí. ¿Qué sucede si desea los beneficios ambientales de la leche de origen vegetal, pero no quiere renunciar al sabor y los nutrientes de los lácteos? Marinova señala que los investigadores han progresado con la leche cultivada en laboratorio. Sin embargo, dijo, «para que la leche cultivada en laboratorio sea verdaderamente sostenible y tenga una menor huella de carbono, debe producirse utilizando solo energía renovable y su huella hídrica debe reducirse».
Mientras tanto, una empresa llamada Nobel Foods desarrolló una variedad de soja que producía caseína, la principal proteína de la leche. Es posible que terminemos sin enfrentar decisiones difíciles en absoluto, dijo Panescu.
«Si funciona, podríamos disfrutar de leches de origen vegetal con exactamente el mismo perfil nutricional y textura que la leche de vaca», dijo. «Realmente quiero un mundo donde podamos cultivar humanamente los productos que amamos a través de cultivos, y cultivarlos de una manera que sea saludable para el planeta y saludable para nosotros».
