Los cortes de energía en Texas subrayan la prueba climática que se avecina
La red eléctrica de Texas casi colapsó en el verano de 2022, cuando las temperaturas abrasadoras dispararon la demanda de electricidad.
El operador de la red del estado pudo mantener el flujo de energía, pero muchos observadores estaban preocupados. Se preguntaron si las centrales eléctricas de Texas podrían mantenerse al día con la creciente demanda, en gran parte debido a que los residentes tocan los diales de sus unidades de aire acondicionado.
La red eléctrica se bloqueó nuevamente esta semana, dejando a 4 millones de personas sin electricidad en Texas por una razón completamente diferente: un frío extremo, como nunca antes se había visto en el estado.
La crisis de Whiplash destaca los desafíos que enfrentan los planificadores de energía en medio del calentamiento global. Es cada vez más probable que las condiciones meteorológicas extremas ejerzan presión sobre las redes eléctricas, los gasoductos y otras infraestructuras energéticas. Pero la forma exacta en que llegarán esas pruebas es difícil de predecir.
«Lo que estamos viendo es la necesidad de preparar los sistemas para resistir una variedad de eventos: incendios forestales, sequías, huracanes y ahora la congelación», dijo Daniel Cohan, científico atmosférico y profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Rice en Houston. Estos se ven exacerbados por el cambio climático».
De hecho, el papel del cambio climático en la ola de frío de esta semana no está claro.
Un creciente cuerpo de investigación científica sugiere que los episodios de frío extremo pueden ser el resultado del calentamiento del planeta. La ciencia aún no es concluyente, pero las teorías iniciales sugieren que a medida que aumentan las temperaturas en el Ártico, el aire más frío se desplaza hacia latitudes más bajas. El resultado es una extraña dicotomía, con inviernos cada vez más cálidos en promedio pero posiblemente interrumpidos por corrientes de aire polares gélidos.
Judah Cohen, científico del clima y director de pronósticos estacionales en la firma de análisis ambiental Atmospheric and Environmental Research, es uno de los principales defensores de la idea. Su propia investigación ha demostrado una correlación estadística entre los períodos cálidos en el Ártico y el clima invernal extremo en los EE. UU.: cuando se produce el calentamiento, tienden a seguir las tormentas de invierno.
Los formuladores de políticas generalmente están de acuerdo en que «el aumento de los gases de efecto invernadero conducirá a inviernos más cálidos y menos nevadas», dijo Cohen. «Y estoy tratando de demostrar que es más complicado que eso».
Agregó que lo que sucedió en Texas «es realmente un caso de libro de texto sobre lo que he estado discutiendo».
Esta no es la primera vez que el estado experimenta cortes de energía durante el invierno. En 2011, las gélidas temperaturas dispararon la demanda de electricidad y provocaron la congelación de una serie de centrales eléctricas de carbón y gas natural. Los esfuerzos para preparar las centrales eléctricas de Texas para el invierno no parecen ser suficientes, dijeron los observadores de la industria.
El Texas Electric Reliability Council, el operador de la red que da servicio a gran parte del estado, informó ayer que 29.000 megavatios de capacidad térmica y eléctrica, como gas natural y carbón, estaban fuera de servicio. También se cerraron unos 16.000 megavatios de generación de energía renovable. La Comisión Reguladora Nuclear informó ayer que una unidad en la planta de energía nuclear del sur de Texas falló.
La congelación de las cabezas de los pozos redujo aún más el suministro de gas justo cuando la demanda del combustible se disparó. Las centrales eléctricas tienen dificultades para obtener gas natural porque las necesidades de calefacción residencial y comercial tienen prioridad sobre el sistema.
“Está afectando cada parte de la cadena de suministro. No son solo los cables, no son solo las tuberías, no son solo las centrales eléctricas, es todo”, dijo Melissa Lott, investigadora principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. «Si queremos evitar que esto suceda en el futuro, tendremos que pensar en cómo podemos reinvertir en el sistema para hacerlo más fuerte, resistente y confiable».
No se sabe con qué frecuencia Texas experimenta el flujo de aire del Ártico. La causa raíz del frío persistente de esta semana es una corriente atmosférica masiva conocida como vórtice polar. Es una masa de aire frío a baja presión que se cierne sobre la cima del mundo.
debate científico
Los vórtices polares suelen estar confinados al Polo Norte. Pero a veces las interrupciones hacen que se tambalee o incluso se rompa en pedazos, enviando ráfagas de aire frío hacia el sur. Por ejemplo, un aumento repentino de la temperatura en la atmósfera superior podría desequilibrar el vórtice polar.
Estos brotes árticos podrían desencadenar un clima invernal extremo en cualquier lugar donde toquen tierra, desde los Estados Unidos hasta Siberia.
Lo que sucedió en Texas fue el episodio más extremo de una serie de extraños climas invernales relacionados con el vórtice polar durante las últimas semanas. El vórtice ha estado tambaleándose desde enero, luego de un repentino evento de calentamiento estratosférico. Desencadenó temperaturas extremas y fuertes nevadas en gran parte del noreste de los Estados Unidos.
Si bien puede parecer contradictorio, algunos científicos creen que esta repentina tormenta de invierno podría estar relacionada con el cambio climático.
Cohen y algunos otros científicos del clima creen que el aumento de las temperaturas en el Ártico, actualmente una de las regiones de la Tierra que se calienta más rápido, podría aumentar las posibilidades de una erupción polar. La teoría es que cuando las temperaturas del Ártico se disparan o se produce una ola de calor en el Ártico, se desencadena el tipo de evento de calentamiento atmosférico que desestabiliza el vórtice polar.
A medida que el clima continúa calentándose, las olas de calor del Ártico se vuelven más frecuentes y severas. Si la teoría es correcta, sugiere que las oscilaciones en el vórtice polar pueden ocurrir con mayor frecuencia en el futuro.
Todavía hay cierto debate científico sobre esta idea.
Si bien el trabajo de Cohen ha mostrado un vínculo estadístico entre los eventos de calentamiento del Ártico y el clima invernal severo, los modelos climáticos han tenido dificultades para simular este efecto. Algunos expertos creen que el clima del Ártico puede ser una influencia relativamente débil, o que puede haber un tercer factor que impulsa los eventos de calentamiento del Ártico y las tormentas invernales extremas.
Un estudio de 2022 publicado en la revista Nature Climate Change analizó el vínculo entre la disminución del hielo marino del Ártico, que los científicos creen que está estrechamente relacionado con el calentamiento del Ártico, y los inviernos más fríos en las latitudes medias. Llegó a la conclusión de que los cambios temporales en los patrones de circulación a gran escala en el hemisferio norte pueden conducir tanto a la reducción del hielo marino como a la intensificación del clima invernal.
Los dos autores del estudio, Russell Blackport y James Screen de la Universidad de Exeter, reiteraron su posición en una carta al editor publicada en noviembre en la revista Nature Climate Change.
Argumentan que la ondulación de la corriente en chorro o la frecuencia del clima invernal extremo en realidad no ha aumentado en los últimos años, y que la influencia del clima ártico en el clima de latitudes medias puede ser débil.
«Cambiar nuestros planes»
Aún así, el trabajo de Cohen parece sugerir algún vínculo entre los eventos de calentamiento del Ártico y el clima invernal de EE. UU.
Si tiene razón, eso no significa necesariamente que Texas deba prepararse para las tormentas de invierno todos los años. Es probable que lo que sucedió en Texas siga siendo un evento relativamente raro: los brotes en el Ártico generalmente no se propagan tan al sur de una manera tan extrema.
También es cierto que el clima invernal se está calentando en general.
Pero los eventos de esta semana son un recordatorio para prepararse para lo inesperado en un mundo que se calienta. El cambio climático está asociado con eventos repentinos y extremos de todo tipo: olas de calor, huracanes e incendios forestales, entre otros. Los desastres meteorológicos invernales pueden ser solo otra parte de la ecuación.
El apagón en Texas llega seis meses después de la pérdida del servicio eléctrico en California. Los reguladores de Golden State atribuyeron los cortes a las temperaturas extremas causadas por el cambio climático y la falta de recursos de generación disponibles para satisfacer la demanda de energía.
En el caso de Texas, ERCOT ha hecho un mal trabajo al integrar el cambio climático en sus actividades de planificación, dijo Alison Silverstein, ex reguladora de servicios públicos de Texas convertida en consultora de energía. Ella argumenta que mejorar la eficiencia energética o mejorar las conexiones de transmisión a otras redes regionales mejoraría la resiliencia de Texas.
«Nadie ha estado pensando, excepto [former Vice President] Gore, sobre lo feas que se van a poner las cosas y cómo necesitamos cambiar nuestros programas y nuestras reglas», dijo Silverstein.
Sin embargo, gran parte del debate de ayer se desarrolló a lo largo de líneas partidistas familiares. El senador Steve Daines (R-Montana) retuiteó una foto de 2022 de un helicóptero rociando aspas congeladas de aerogeneradores con descongelante en Suecia.
“Texas se está congelando porque la gente no tiene el poder para mantenerlos a salvo y calientes”, escribió. «Es un ejemplo perfecto de la necesidad de fuentes de energía confiables como el gas natural y el carbón».
En lo que respecta a los funcionarios de ERCOT, dijeron que la interrupción fue integral.
“Estamos viendo pérdidas de todos los tipos de generación, de hecho, casi al mismo tiempo estamos viendo tormentas que se extienden e impactan en muchos tipos diferentes de generación”, dijo el director ejecutivo de ERCOT, Bill Magness, en una llamada con los reporteros Meeting.
La red en Texas ha experimentado una rápida transformación en los últimos años. El carbón representó el 40 por ciento de la generación de electricidad en 2010, pero cayó al 18 por ciento el año pasado, según ERCOT. La caída refleja el retiro de una serie de grandes centrales eléctricas y el hecho de que todavía hay menos instalaciones de carbón en funcionamiento.
Mientras tanto, la energía eólica ha aumentado, representando el 23 % de la generación de electricidad de ERCOT en 2022.
Pero los expertos están divididos sobre si el desmantelamiento de la capacidad de carbón en el estado podría salvar la red. Algunos, como Silverstein, apuntan a las pilas de carbón congeladas en el noreste de EE. UU. como una de las principales causas de los cortes de energía en 2022, cuando un vórtice polar se congeló en la región.
Otros dijeron que era una advertencia potencial a los estados en masa para cerrar las plantas de carbón. Tony Clark, un republicano que anteriormente se desempeñó en la Comisión Federal de Regulación de Energía, dijo que Texas probablemente se beneficiaría de mantener cerradas las plantas de carbón en los últimos años.
Sin embargo, ambos dijeron que centrarse en un combustible ignora las implicaciones más amplias de los problemas que enfrenta actualmente el estado, dijo Clark. Todas las formas de generación de energía tienen ventajas y desventajas. Diversos sistemas de energía son más capaces de hacer frente a los fenómenos meteorológicos extremos. En el caso de Clark, argumenta que el mercado de la electricidad de Texas no ofrece garantías contra los peores escenarios, dijo.
«Debe tener algún tipo de sistema regulatorio para asegurarse de que la viabilidad financiera del generador coincida con la confiabilidad del sistema», dijo Clark.
Cheryl LaFleur, una demócrata que sirve con Clark en la FERC, dijo que el debate sobre el papel de las energías renovables y los combustibles fósiles en los apagones de Texas oscureció cuestiones más importantes. Se requiere una investigación exhaustiva para determinar qué condujo finalmente a la interrupción.
Sin embargo, a pesar de algunos avances en el fortalecimiento de la infraestructura eléctrica para hacer frente a los fenómenos meteorológicos provocados por el clima, el evento aún destacó la vulnerabilidad del sistema eléctrico.
«Hay dos partes en la respuesta climática. Una es mitigar los efectos del cambio climático al reducir la cantidad de gases de efecto invernadero que emitimos. La segunda es estar preparado», dijo LaFleur. «El hecho de que sigamos siendo vulnerables a este clima extremo muestra que tenemos más trabajo por hacer».
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