COVID, pronto, episodio 8: El verdadero número de muertos de la pandemia y el debate sobre la fuga de laboratorio

Tania Lewis: Hola, bienvenido a COVID, pronto, científico americano ¡Serie Podcast!

José Pescador: Aquí está su actualización rápida sobre la pandemia de COVID. Le damos un vistazo rápido a la ciencia detrás de las preguntas más apremiantes sobre virus y enfermedades. Desmitificamos la investigación y lo ayudamos a comprender lo que realmente significa.

Luis: Soy Tanya Lewis.

Pescador: Soy Josh Pescador.

Luis: y somos científico americanoEditor sénior de salud.Hoy, explicaremos cómo las muertes por COVID se subestiman enormemente en muchas partes de los EE. UU.

Pescador: Discutiremos el acalorado debate sobre los orígenes de los virus pandémicos: ¿animales salvajes o laboratorios humanos descuidados?

Sabemos que COVID ha causado un número inimaginable de muertes: más de medio millón solo en los Estados Unidos. Pero has estado trabajando en una nueva investigación, Tanya, ¿será mayor el verdadero número de muertos durante una pandemia?

Luis: Sí, los científicos han analizado la cantidad de «muertes en exceso» o más muertes de las que cabría esperar en un año típico, y han demostrado que en 2023 hubo muchas más muertes de lo habitual a nivel nacional y estatal. En un nuevo estudio preliminar, Andrew Stokes, profesor de salud de la población en la Universidad de Boston, y sus colegas contaron el exceso de muertes a nivel de condado. Descubrieron que la forma en que esas muertes se atribuyeron a COVID variaba ampliamente en diferentes partes del país.

Los condados rurales, especialmente los del sur y el oeste, tenían las tasas de exceso de mortalidad no relacionadas con COVID más altas. Algunas de estas pueden ser muertes por COVID que se han atribuido erróneamente a otras enfermedades (especialmente en los primeros días, cuando las pruebas de COVID eran limitadas). Otros pueden haber muerto por otras causas indirectamente debido a los impactos sociales y económicos de la pandemia.

Pescador: ¿Por qué ocurre a menudo este error de cálculo en las zonas rurales?

Luis: En las ciudades, las muertes suelen ocurrir en los hospitales, donde un médico o un médico forense anunciará la causa de la muerte. Pero en las áreas rurales, el trabajo a menudo lo realizan médicos forenses u otros funcionarios electos sin antecedentes médicos. Stokes y su equipo plantearon la hipótesis de que, en algunos casos, las opiniones políticas del forense podrían influir en la probabilidad de atribuir las muertes a la COVID.

Independientemente de la causa de las muertes, es importante comprender el verdadero impacto de la pandemia en las comunidades, especialmente en aquellas gravemente afectadas por ella.

El gran y ruidoso debate de esta semana es sobre los orígenes del coronavirus que causa el COVID. ¿Es el SARS-CoV-2 un derrame de vida silvestre? ¿O escapó de un laboratorio chino? Josh, has escrito sobre este debate. ¿Cuál es tu opinión sobre todo esto?

Pescador: En mi opinión, Tanya, necesitamos menos opiniones, más hechos. Ambas teorías son en gran medida infundadas. Todos se basan en suposiciones y evidencia circunstancial. Eso no ha impedido que políticos y periodistas hablen.

Hay muchas suposiciones detrás de la idea de la fuga de laboratorio. Una es que el virus tiene características únicas que solo pueden modificarse genéticamente en el laboratorio. Esto no ha sido probado. De hecho, una firma aparece en un grupo de coronavirus relacionados.

Otra versión es que el Instituto de Virología de Wuhan, en la misma ciudad donde se descubrió el virus por primera vez, fue descuidado: «Tal vez el laboratorio trajo el virus y luego los trabajadores infectados lo trajeron a la comunidad. El laboratorio tomó la base de datos de virus que recopilados fuera de línea. … tal vez esto se hizo para ocultar el enlace». El laboratorio podría ser descuidado. Pero no hay evidencia directa de esta secuencia. No tenemos ninguna evidencia de que el SARS-CoV-2 estuviera en el laboratorio antes del brote.

Luis: buena idea. Muchos científicos consideran los eventos de desbordamiento natural en la vida silvestre como un posible escenario. Pero eso también requiere algunas suposiciones, ¿verdad?

Pescador: Sí, eso es todo: en la naturaleza, miles de millones de coronavirus están mutando constantemente, y uno de ellos puede haber cambiado de murciélago a otro animal. Luego saltó a los humanos. Esta es una hipótesis ya que nadie ha descubierto al misterioso animal.

Luis: Esto parece una gran pieza faltante.

Pescador: Esto es. Pero lleva mucho tiempo encontrar estos eslabones perdidos. Después del brote original de la enfermedad del SARS en 2003, los científicos tardaron 14 años en encontrar los murciélagos que contrajeron el virus por primera vez. Después de que se detectó el VIH, tomó casi 20 años encontrar su camino a través de los chimpancés. Sin embargo, tienes razón. Es un agujero enorme.

Luis: ¿Alguien ha tomado el enfoque correcto para determinar la fuente del SARS-CoV-2?

Pescador: Sí, Joe Biden lo es. La semana pasada, el Director de Inteligencia Nacional anunció que la agencia de espionaje estadounidense considera que todas estas ideas carecen de evidencia. Entonces Biden les dijo que volvieran a la mesa de dibujo, reunieran más datos y nos dieran un informe en 90 días.

Además, investigadores respetados publicaron una carta en la revista Ciencias Al decir que ambas ideas deben ser consideradas, los científicos deben recopilar mejores pruebas. Es el mismo mensaje: deja de hacer opiniones pomposas basadas en suposiciones y conoce algunos hechos.

Luis: ¿Crees que esto nos dará una respuesta?

Pescador: Eso espero. Probablemente no tan rápido como le gustaría a la mente parlante. Recuerde cuántos años tomaron esas otras enfermedades. Pero si nos ceñimos a la evidencia, deberíamos tener una visión más informada del origen del coronavirus.

Luis: Ahora estás al día. Gracias por unirte a nosotros.

Pescador: ¡Vuelva en dos semanas para el próximo episodio de COVID! Y visite SciAm.com para conocer las noticias más recientes y detalladas sobre el COVID.

[The above text is a transcript of this podcast.]