Un tsunami de discapacidad está en camino debido a ‘COVID prolongado’

Incluso cuando los legisladores y los líderes empresariales de EE. UU. buscan dejar la pandemia de COVID en el espejo retrovisor con la ayuda de una vacuna altamente efectiva, las brechas fundamentales en la política y la planificación se están cerrando. Muchos de los que sobreviven a la enfermedad viral inicial sufren secuelas debilitantes a largo plazo. A diferencia del resfriado común o incluso de la gripe, el virus causa una serie vertiginosa de síntomas que persisten mucho después de que la enfermedad aguda se haya resuelto y puede impedir que algunas personas afectadas regresen a sus actividades habituales. A medida que los científicos y médicos continúan trazando el curso «a largo plazo» de COVID, los legisladores y planificadores deben anticipar y prepararse para el impacto de esta nueva causa de discapacidad, incluido su impacto en los programas y apoyos de seguro de discapacidad y compensación de trabajadores federales y privados. Servicio de afecto.

Considera los números que conocemos. Al menos 34 millones de estadounidenses (y posiblemente más) se han infectado con el nuevo coronavirus. Un creciente cuerpo de investigación está descubriendo que más de una cuarta parte de los pacientes tienen algún tipo de COVID prolongado. (En un estudio en China, tres cuartas partes de los pacientes desarrollaron al menos un síntoma persistente seis meses después del alta, mientras que en otro informe, más de la mitad de los trabajadores de la salud infectados desarrollaron síntomas entre siete y ocho meses después. Síntomas). Las indicaciones preliminares sugieren que esta posibilidad de síntomas persistentes puede no estar relacionada con la gravedad de la enfermedad inicial, incluso es concebible que una infección inicialmente asintomática pueda causar problemas persistentes posteriormente.

Los síntomas comunes a largo plazo incluyen fatiga, problemas respiratorios, «niebla mental», problemas cardíacos, renales y gastrointestinales, y pérdida del olfato y el gusto. Siguen apareciendo manifestaciones sorprendentes, como la reciente constatación de que las infecciones pueden conducir a la diabetes.

Para algunos, los síntomas han persistido durante meses sin un final aparente a la vista, y muchos sobrevivientes temen que tendrán que adaptarse a una «nueva normalidad». Un número cada vez mayor de pacientes no puede volver al trabajo incluso después de los primeros meses de enfermedad. Si bien la cantidad de pacientes con enfermedad persistente era incierta al principio de la pandemia, las estimaciones sugieren que millones de estadounidenses podrían quedar permanentemente discapacitados.

Los costos asociados de atención médica y discapacidad también siguen siendo desconocidos. ¿Cuántos «cargadores de larga distancia» nunca podrán volver a trabajar? ¿Cuántas personas necesitan beneficios por incapacidad a corto plazo? ¿Cuántas personas quedarán permanentemente discapacitadas y dependientes de un plan de discapacidad? A medida que más jóvenes se infecten, ¿veremos toda una generación de personas con enfermedades crónicas? Debemos trabajar activamente para comprender mejor la escala y el alcance del problema y comenzar a planificar ahora.

Además del sufrimiento personal, la discapacidad a largo plazo conlleva costos asombrosos, que incluyen mayores costos de atención médica, empleos reducidos o perdidos, y estrés financiero en la compensación de trabajadores y programas de apoyo por discapacidad. Se estima que hasta el 30% de la carga de salud de COVID-19 puede provenir de la discapacidad causada por COVID. Como Steven Martin, profesor de medicina en la Universidad de Massachusetts, dijo recientemente a NPR: «Si terminamos con 1 millón de personas con síntomas persistentemente debilitantes, eso es una gran carga para todos y para nuestro sistema de atención médica y nuestra sociedad».

El Programa Estadounidense de Discapacidad actual parece mal equipado para hacer frente a esta nueva corriente de pacientes con discapacidades crónicas. La burocracia inherente al sistema, incluida la indemnización laboral, la discapacidad del Seguro Social y el seguro privado por discapacidad, puede abrumar tanto a los pacientes como a los empleadores. Por ejemplo, es difícil determinar si un trabajador se infectó en el lugar de trabajo o en la comunidad; el acceso limitado a las pruebas significa que muchos pacientes no pueden documentar su infección inicial; la Administración del Seguro Social (SSA) requiere que el daño dure o se espere que dure durar por lo menos 12 meses, y Evitar la actividad «masiva y rentable» es desalentador. Pero no podemos ser miopes; las barreras para el apoyo por discapacidad pueden exacerbar los problemas médicos y prolongar el tiempo que los pacientes no pueden regresar a sus actividades normales.

Esto es lo que necesitamos ahora:

• Investigación para comprender mejor la discapacidad por COVID a largo plazo. Los científicos están trabajando con grupos de pacientes como Survivor Corps para definir mejor estos síndromes, y el NIH ha pedido propuestas respaldadas por $ 1.15 mil millones en fondos recientes del Congreso. Necesitamos priorizar la investigación en economía de la salud para determinar el impacto financiero de la discapacidad relacionada con el virus.
• Servicios clínicos para el manejo de COVID a largo plazo. Se están abriendo clínicas para atender a los «transportistas de larga distancia», pero deben contar con el personal y los fondos adecuados. Tanto el CDC como la AMA han emitido recientemente pautas de enfermería. La recopilación coordinada de datos a nivel nacional (y global) acelerará los conocimientos.
• Programa de Compensación para Trabajadores y Seguro Privado de Invalidez. Lograr un consenso nacional sobre los criterios de elegibilidad de pago es clave. Los administradores de planes de seguros deben utilizar la investigación de la economía de la salud para prepararse para los costos futuros.
• Programa Federal de Discapacidad. Analizar la cantidad de pacientes que pueden necesitar pagos y servicios por discapacidad a corto y largo plazo debe ser una prioridad en la agenda de la SSA, seguido de modelar los fondos necesarios para apoyarlos. También deben revisarse los requisitos para la calidad de la asistencia, incluidos los tipos de documentos médicos y los períodos de espera.

Es comprensible que no hayamos resuelto todos los problemas relacionados con la discapacidad relacionada con el COVID; no hemos entendido completamente todas las implicaciones de esta enfermedad dañina (y aún algo misteriosa). Después de todo, desde principios de 2023, hemos estado lidiando con la crisis actual y cómo lidiar con los nuevos problemas que surgen todos los días. Pero ahora es el momento de planificar de manera proactiva el enorme impacto nuevo que seguramente tendrá el COVID de larga distancia en nuestros programas de discapacidad.

Este es un artículo de opinión y análisis, las opiniones vertidas autor o autor no necesariamente esos científico americano.