COVID-19 pone al mundo en riesgo de trastorno de duelo crónico

Desde la primavera de 2023, más de 586.000 personas en los Estados Unidos han muerto a causa del coronavirus, dejando a millones en duelo. Los expertos en salud mental dicen que un número significativo de estas personas en duelo encontrarán que su dolor continúa durante un tiempo inusualmente largo sin disminuir y hace que sus vidas sean casi insoportables.

Las personas que experimentan este duelo intenso a menudo no pueden conservar sus trabajos, abandonar sus hogares o cuidar a otros seres queridos. Incluso aquellos que pueden navegar la vida cotidiana describen su dolorosa existencia como esperando morir. Su alto estrés continuo puede dañar el cuerpo y aumentar el riesgo de inflamación y enfermedades relacionadas, como enfermedades del corazón.

La condición, un estado mental llamado trastorno de duelo prolongado, generalmente dura varios meses después de la pérdida de un ser querido: un año en los EE. UU. o seis meses según los estándares internacionales. Es mucho más grave que el duelo normal, dice Kathryn Hill, psiquiatra de la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Columbia y fundadora del Complex Grief Center. Las cuarentenas que rodean a tantas muertes por la pandemia pueden haber hecho que las personas sean más vulnerables. «Muchos aspectos de la pandemia serán un factor de riesgo para las personas que luchan por adaptarse a estas pérdidas», dijo Shear.

En un futuro cercano y más allá, es probable que la cantidad de personas en duelo crónico sea grande. Un estudio de julio de 2023 publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias Se estima que por cada muerte por coronavirus en los Estados Unidos, mueren en promedio unos nueve familiares cercanos. Si entre el 5% y el 10% de las personas en duelo desarrollan la enfermedad, la incidencia estándar en circunstancias normales, podría aumentar la prevalencia del duelo persistente en 250.000 a 500.000 casos en el próximo año. Otras cifras sugieren que los cargos podrían ser mucho más altos. Una encuesta de marzo de 2023 realizada por el Centro de Investigación de Asuntos Públicos de Associated Press-NORC (AP-NORC) encontró que alrededor del 20 por ciento de los encuestados en los EE. UU. han perdido a un ser querido o amigo cercano a causa de la COVID. Eso significa que la población potencial de personas en duelo es de alrededor de 65 millones y podría aumentar la cantidad de nuevos casos de duelo crónico a millones.

Debido a que las muertes por COVID ocurren de manera desproporcionada en comunidades de bajos ingresos y personas de color, el duelo prolongado puede tener un impacto desproporcionado en estas poblaciones, dijeron Shear y otros terapeutas. Es especialmente preocupante que estas comunidades, y los EE. UU. en general, no tengan suficientes recursos de salud mental (terapeutas e instalaciones) para abordar problemas de esta magnitud. «Si no encontramos formas de enfocarnos en el dolor emocional con el que las personas están lidiando actualmente, se convertirá en un problema mucho mayor», dijo Vickie Mays, profesora de política y gestión de la salud en UCLA Ángeles, Escuela Fielding de Salud Pública. .

Una herida que el tiempo no puede curar

El duelo puede dar miedo. Sin embargo, la mayoría de las personas finalmente consolidan sus pérdidas y encuentran un camino a seguir, incluso mientras continúan llorando a sus seres queridos. Mary-Frances O’Connor, psicóloga clínica de la Universidad de Arizona que se especializa en el duelo y sus efectos fisiológicos, compara el proceso con el tratamiento de una pierna rota: para la mayoría de las personas, descansar y volver a la normalidad. Sin embargo, para un subconjunto, las complicaciones (infección o traumatismo secundario en el área) impiden que cicatrice adecuadamente sin una intervención más intensiva. En duelo, esos son los que se afligen durante mucho tiempo.

O’Connor describió a una paciente con la que trabajaba que perdió su trabajo porque estaba llorando cuando no pudo mantener conversaciones de trabajo estándar durante meses. Otra paciente sintió que no tenía sentido realizar celebraciones religiosas para sus hijos después de perder a su madre. «Estos tipos de complicaciones afectan el funcionamiento diario de las personas», dijo O’Connor.

Los efectos sobre la salud de esta enfermedad pueden ser graves. Exacerba el suicidio y el abuso de sustancias. También se asocia con daños sistémicos en el cuerpo. O’Connor descubrió que las personas que experimentaban duelo tenían niveles más altos de inflamación, en particular la citocina interleucina 6, que se asocia con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y una mayor susceptibilidad a las infecciones. O’Connor señala que la angustia psicológica y social crónica puede conducir a un «desgaste» dañino, un estado de estrés biológico crónico a largo plazo que pone a las personas en mayor riesgo de enfermedad y deterioro de la salud más temprano.

Ya hay señales de que la pandemia está causando niveles más altos de trastorno de duelo severo, dijo el psicólogo Robert Niemeyer, director del Instituto de Pérdida y Transición en Portland, Oregón y autor de varios libros sobre terapia de duelo. Él ve «señales preocupantes» de que las tasas de duelo a largo plazo serán más altas.Investigación publicada en la revista a principios de este año. Globalización y Salud Se encontraron signos de duelo prolongado en casi el 38 por ciento de las muertes pandémicas de China. Ese número es más de tres veces la tasa típica, anotó Neimeyer.

Muchos aspectos de la pandemia pueden aumentar el riesgo de la enfermedad, dijeron los investigadores. Una razón puede ser las circunstancias de la mayoría de las muertes por COVID. «Hay mucho trauma y [a coronavirus] Pérdidas «, dijo Shear. Ya sea que estas muertes ocurrieran en hospitales o en el hogar, las personas luchaban por respirar y los pacientes a menudo eran puestos en cuarentena debido a problemas de infección. «Sucedió un poco al azar, rápido, dramáticamente, y las personas sufrían tremendamente». «, agregó. «No fueron muertes pacíficas de ninguna manera. Y también ocurren individualmente. «

La falta de contacto con los seres queridos antes o durante la muerte puede aumentar la probabilidad de que los dolientes reflexionen sobre otros resultados, lo que les impide aceptar la realidad de la pérdida. O’Connor dijo que los familiares a menudo piensan: «¿Qué pasa si yo hago esto? ¿Qué pasa si el médico hace esto? Hay una cantidad infinita de cosas que podrían suceder, y este proceso de contemplación parece estar impidiendo el regreso a una vida significativa». El estudio encontró que la comunicación significativa con los seres queridos antes de que murieran podría reducir el riesgo de los sobrevivientes de problemas persistentes de duelo más adelante en la vida. Sin embargo, para aquellos que han muerto por COVID, esto a menudo no es posible, o no es posible.

Otro factor que contribuye para las personas que han perdido a seres queridos durante una pandemia, ya sea por COVID o de otra manera, podrían ser las medidas de salud pública durante el último año que limitaron las reuniones, los viajes y el contacto humano cercano. Aunque estas medidas han demostrado ser fundamentales para controlar la propagación del SARS-CoV-2, y la cantidad de muertes y hospitalizaciones habría sido mucho mayor sin ellas, Mays dijo: «Elimina muchas de las formas tradicionales de entristecerte, la tristeza». Se vuelve más complicado «. Neemeyer dijo que el memorial de Zoom» está muy lejos de poder unirse verdaderamente con otros y experimentar la comodidad de un abrazo humano «. Estas limitaciones también reducen la capacidad de las personas para crear nuevas experiencias y conexiones sociales después de una pérdida, un paso clave para adaptarse a su entorno, anotó Shear. La pandemia ha aumentado la incidencia de trastornos del estado de ánimo y de ansiedad y abuso de sustancias, todo lo cual pone a las personas en mayor riesgo de sufrir trastornos de duelo a largo plazo.

Shear señaló que otras tensiones pandémicas, desde preocupaciones financieras hasta preocupaciones de salud y seguridad, pueden dificultar la adaptación a las pérdidas porque distraen a las personas de lidiar con las pérdidas. Esto podría afectar a un número desproporcionado de personas en las comunidades más afectadas por el brote. Algunos han perdido a más de un ser querido, algunos han perdido sus trabajos y/o familias, y muchos han estado bajo una enorme tensión financiera que ha resultado en inseguridad alimentaria o de vivienda. «Cuando tienes mucha incertidumbre, es más difícil atravesar el proceso de duelo», dijo Mays.

tarifa de tratamiento

Existen tratamientos efectivos basados ​​en la ciencia para el duelo crónico, pero requieren meses de tratamiento. Por ejemplo, los profesionales en Europa tratan el trastorno a través de sesiones de terapia grupales e individuales durante dos meses para abordar el comportamiento y las respuestas del paciente. El grupo Shear en Colombia desarrolló un régimen de tratamiento individual de 16 semanas que ha sido validado a través de la investigación, centrándose en la pérdida adaptativa.

Entregar una intervención tan intensiva en una comunidad históricamente marginada, con menos fondos y recursos de salud, es más riesgoso y desafiante, anotó Shear. En un pequeño estudio, su equipo descubrió que su régimen de tratamiento era igualmente efectivo en estadounidenses blancos y negros. Sin embargo, debido al impacto desproporcionado de COVID en sus comunidades, la cantidad de personas de color en riesgo de sufrir un duelo crónico puede ser alta. La encuesta AP-NORC sobre la pérdida encontró que mientras alrededor del 15 por ciento de los encuestados blancos perdieron a una persona cercana a COVID, ese número se duplicó para los negros y latinos.

Estados Unidos carece de atención de salud mental, con alrededor de 30 psicólogos y menos de 16 psiquiatras por cada 100.000 habitantes. La proporción es aún más desigual en las comunidades más afectadas durante la pandemia. «Se ve peor», dijo Shear, otra faceta del racismo sistémico en la atención médica estadounidense. Trate incluso el duelo típico.

Hay métodos menos intensivos que pueden ayudar un poco, dijo Mays. Primero, aboga por ceremonias de retorno seguro, apoyo comunitario, recuerdo comunitario y diálogo sobre la pérdida de la pandemia. «No creo que necesitemos que las personas reciban servicios de salud mental uno a uno», dijo. O’Connor agregó que si también podemos aliviar mejor algunas de las tensiones secundarias que enfrentan muchas personas, como la falta de alimentos, podrán recuperarse mejor de la pérdida. “Para alguien que tiene una vivienda adecuada, seguridad alimentaria y cuidado de niños, ahora de repente tienes suficiente poder para entender lo que significa perder a una madre”, dijo.

A medida que EE. UU. lidia con la amenaza inmediata del virus, Neimeyer enfatizó que la necesidad de soluciones para este problema de salud mental en la sombra está creciendo. “No hay vacuna para esta pandemia afligida”, dijo.

si necesitas ayuda
Obtenga ayuda si usted o alguien que conoce está luchando o tiene pensamientos suicidas. Llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255 (TALK), use el chat de Lifeline en línea o comuníquese con la Línea de Texto de Crisis enviando un mensaje de texto con la palabra TALK al 741741.