Vivir con la violencia del vecindario puede moldear los cerebros de los adolescentes
El siguiente artículo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las investigaciones más recientes.
Apretado mientras los disparos pasaban por tu ventana. Te tapas los oídos y suena la sirena cuando un coche de policía pasa a toda velocidad por tu calle. Un negocio de drogas de paso o una paliza en la escuela.
Para los niños que viven en suburbios cercados, estas experiencias pueden ser raras. Pero son demasiado comunes para sus pares urbanos pobres. Más de la mitad de los niños y adolescentes que viven en las ciudades han experimentado alguna forma de violencia comunitaria: disturbios o actos delictivos como consumo de drogas, agresiones, tiroteos, apuñalamientos y robos en sus vecindarios o escuelas.
Los investigadores han aprendido de décadas de trabajo que la exposición a la violencia comunitaria puede conducir a problemas emocionales, sociales y cognitivos. Los niños pueden tener dificultad para regular sus emociones, concentrarse o concentrarse en la escuela. Con el tiempo, los niños que viven bajo el estrés de la violencia comunitaria pueden reducir su participación en la escuela, mantenerse alejados de los amigos o presentar síntomas de estrés postraumático, como irritabilidad y pensamientos intrusivos. En resumen, vivir en un barrio inseguro puede tener un efecto corrosivo en el desarrollo de un niño.
Sin embargo, pocos estudios han analizado específicamente los posibles efectos de reducir la violencia comunitaria en el cerebro en crecimiento. Recientemente, trabajé con un grupo de investigadores de la Universidad del Sur de California sobre esta cuestión. Nuestro objetivo: comprender si las personas que experimentan más violencia comunitaria en la adolescencia temprana muestran diferencias en la estructura y el funcionamiento del cerebro en la adolescencia posterior.
Vinculando la violencia comunitaria al cerebro
Mi colega Gayla Margolin, experta en violencia adolescente, ha estado siguiendo una muestra de adolescentes en el área de Los Ángeles durante más de una década. Cuando los adolescentes tenían alrededor de 13 años, les pidió que completaran una lista de verificación de experiencias de violencia comunitaria: escuchar disparos, presenciar una golpiza, ver a alguien drogado, ver a alguien arrestado o perseguido por la policía, ver a alguien perseguido. pandillas, o ver a alguien amenazado con ser golpeado o apuñalado. Para nuestro estudio actual, agregamos estos elementos para obtener una imagen completa de cuánta violencia presenció cada adolescente en su comunidad.
Aproximadamente cuatro años después de que realizaron la encuesta de violencia comunitaria, cuando los jóvenes tenían alrededor de 17 años, tuvimos a 22 de ellos acostados en una máquina de imágenes por resonancia magnética (IRM) mientras se escaneaban sus cerebros. Cuando examinamos las imágenes que recolectamos, enfocamos nuestra atención en dos estructuras pequeñas pero vitales cerca de la base del cerebro: el hipocampo y la amígdala.
El hipocampo es una estructura curva con forma de hipocampo, de ahí el nombre, y juega un papel en el aprendizaje y la memoria. Las hormonas del estrés parecen reducir esta estructura, y las experiencias infantiles adversas, como el abuso y la negligencia, se asocian con un tamaño del hipocampo más pequeño en el futuro. Una revisión reciente de la investigación sobre el abuso infantil encontró que 30 de 37 estudios analizaron el abuso y la negligencia tempranos, lo que predijo un hipocampo más pequeño.
En nuestro estudio actual, también medimos el tamaño de la amígdala, una estructura similar a la amígdala cerca del hipocampo conocida por su participación en el procesamiento relacionado con las emociones y las amenazas. La adversidad infantil también está asociada con el tamaño de la amígdala, aunque la investigación ha sido mixta: algunos estudios han encontrado que las personas expuestas a estrés temprano tienen volúmenes de amígdala más pequeños, algunos tienen volúmenes de amígdala más grandes y algunos no tienen ninguna relación.
Además de estudiar el tamaño del hipocampo y la amígdala, también observamos los patrones de interconexión entre estas estructuras y otras áreas del cerebro. ¿Qué partes del cerebro «hablan» entre sí más, como lo reflejan los niveles de activación más estrechamente relacionados?
¿Características neuronales de la violencia comunitaria?
En nuestros datos, encontramos que presenciar violencia en la adolescencia temprana predijo volúmenes más pequeños de hipocampo y amígdala en este grupo de adolescentes.
En lugar de medir el tamaño absoluto de estas estructuras, probamos la relación entre la violencia comunitaria y el volumen cerebral. En otras palabras, si nuestros participantes nos dijeron alrededor de los 13 años que el crimen y la violencia eran más altos en su comunidad, el tamaño de estas estructuras cerebrales clave fue aproximadamente cuatro años más tarde en comparación con los adolescentes que informaron menos violencia en la comunidad. Curiosamente, este vínculo persistió incluso después de controlar el estatus socioeconómico de los adolescentes (ingresos familiares y educación) y la violencia comunitaria que enfrentan actualmente.
También encontramos que entre los jóvenes que experimentaron más violencia en la comunidad, el hipocampo derecho mostró conexiones más fuertes con otras regiones del cerebro relacionadas con el procesamiento emocional y el estrés, lo que puede indicar que estos jóvenes están más alertas ante posibles amenazas. Si está acostumbrado a encontrarse con situaciones peligrosas, tal vez usted y su cerebro aprendan a mantenerse alerta para evitar la próxima amenaza potencial que acecha a la vuelta de la esquina.
Nuestro estudio se alinea con otras investigaciones sobre el estrés temprano y el cerebro, pero es el primero en examinar específicamente el vínculo entre la violencia comunitaria y el tamaño y la conectividad del hipocampo y la amígdala. Nuestra muestra fue muy pequeña y limitada porque solo realizamos una exploración de adolescentes en la adolescencia tardía. Por lo tanto, aunque nuestras medidas de violencia comunitaria se recopilaron unos cuatro años antes de las exploraciones, no pudimos determinar si la violencia comunitaria realmente causó cambios en el hipocampo y la amígdala. Estas diferencias cerebrales pueden preceder a la exposición de los adolescentes a la violencia comunitaria. Por estas razones, este estudio debe considerarse preliminar y se necesita más investigación para confirmarlo.
A pesar de sus limitaciones, este trabajo es un primer paso para mostrar que la violencia comunitaria está asociada con diferencias detectables en los cerebros de los adolescentes de manera consistente con otras formas de adversidad temprana como el abuso y la negligencia. Estos efectos pueden deberse a que las hormonas del estrés inundan el cerebro en desarrollo y afectan el crecimiento de estructuras neuronales como el hipocampo y la amígdala.
Los adolescentes con un hipocampo más pequeño pueden presentar dificultades cognitivas y de aprendizaje, mientras que una amígdala más pequeña se asocia con riesgo de depresión y problemas de conducta. En otras palabras, si la violencia comunitaria tiene un efecto tóxico en el cerebro, como sospechamos, entonces pueden surgir efectos posteriores en las escuelas y en el hogar. Estos efectos son consistentes con los déficits en la atención, la cognición y la regulación de las emociones que otros investigadores han observado entre los jóvenes expuestos a la violencia comunitaria. Incluso pueden persistir hasta la edad adulta y acarrear una letanía de riesgos de futuros problemas en el empleo y la educación.
Si bien la violencia comunitaria puede ser común, eso no significa que sea aceptable. Los niños y adolescentes en desarrollo deben sentirse seguros en el hogar, en la escuela y en la comunidad. Como sugieren nuestros resultados y los de muchos otros estudios, crecer en un ambiente violento o caótico parece dejar marcas en el cerebro y puede poner a los adultos jóvenes en riesgo de sufrir otros problemas. Si bien normalmente no pensamos en el alumbrado público, las actividades extracurriculares y la revitalización de los espacios de los parques como mejoras para el desarrollo intelectual, las inversiones públicas en la seguridad y la calidad de las comunidades urbanas pueden tener amplios beneficios para los jóvenes en riesgo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el texto original.
