Los microbios comedores de petróleo tienen conexiones subterráneas globales
Vivir bajo tierra profunda no es fácil. Aparte de la temperatura y la presión infernales, no hay mucho para comer aquí. Es por eso que los depósitos de petróleo son una cornucopia de microbios en este reino oculto.
Los microbios se alimentan de muchos depósitos de petróleo, pero no está claro cómo llegaron allí. Una propuesta es que los microbios se multipliquen en charcos de cadáveres de algas muertas y luego avancen a medida que los charcos se entierran más y más profundamente, y las algas se convierten lentamente en aceite. Esta es la llamada hipótesis de «entierro y aislamiento».
Pero de acuerdo con este conjunto de reglas, cada depósito de petróleo debe tener su propio conjunto único de microbios, y ese no es el caso, según un estudio reciente en el Journal of the International Society for Microbial Ecology. [Camilla L. Nesbø et al, Evidence for extensive gene flow and Thermotoga subpopulations in subsurface and marine environments]
Los investigadores investigaron la genética de los microbios comedores de aceite de todo el mundo. Encontraron una coincidencia casi exacta en las poblaciones desde Nevada hasta el Mar del Norte. También determinaron que los microbios del Mar del Norte parecían haber intercambiado genes con microbios japoneses, a pesar de estar separados por más de 8.000 kilómetros en la superficie de la Tierra.
Estos hallazgos sugieren que la biosfera profunda en realidad está llena de conexiones y que los microbios se mueven de un reservorio a otro, en algunos casos colonizándolos casi tan pronto como se forman. O también podría ser que los microbios marinos migren cuesta abajo y luego las presiones de selección evolutiva conduzcan a una convergencia genética que haga posible sobrevivir en estas condiciones extremas.
Una cosa es segura: los humanos definitivamente están ayudando a esta mezcla subterránea de microbios en este momento, ya que nuestra hambre de petróleo nos lleva a cavar agujeros en todo el planeta.
—David Biello
[The above text is a transcript of this podcast.]
[Scientific American is part of Nature Publishing Group.]
