No subestimes el papel de los pueblos indígenas en la configuración de los paisajes ecológicos

Estados Unidos ha adoptado recientemente algunas medidas importantes para corregir las injusticias pasadas contra los nativos americanos. Estos incluyeron que la Corte Suprema defendiera un tratado de 1833 que garantizaba la soberanía tribal en el este de Oklahoma y la eliminación de nombres ofensivos como «Redskins» de varios equipos deportivos profesionales. Sin embargo, en mi profesión –la ecología del cambio global– creo que hay una tendencia a restar importancia a la importancia de los pueblos indígenas.

En Estados Unidos, los nativos americanos han sido vistos durante mucho tiempo como arquitectos de ecosistemas, que domestican y moldean la naturaleza para satisfacer sus necesidades de alimento y refugio. La evidencia antropológica muestra que esto es cierto en la mayor parte del mundo. Un ejemplo de esto en el centro de Estados Unidos es la presencia de grandes extensiones de praderas de pastos altos que existieron miles de años antes de la llegada de los colonos europeos. La mayoría de los ecologistas atribuyen esto a los frecuentes incendios iniciados por los nativos americanos, ya que los incendios provocados por rayos son poco comunes en la región. Estos pueblos utilizaron el fuego para detener la conversión natural de los pastizales (una importante fuente de alimento para los humanos y los animales que cazaban) en bosques, un proceso conocido como sucesión. Asimismo, los nativos americanos quemaron vastas extensiones de bosques de robles, nogales y pinos en el este de Estados Unidos para evitar la aparición de árboles menos deseables. El roble y el nogal americano son buenos productores de nueces, y el pino es importante para construir canoas y sellarlas con resina pegajosa.

Más recientemente, sin embargo, algunos científicos han atribuido esta destrucción del paisaje ecológico al cambio climático en lugar de a decisiones deliberadas tomadas por los pueblos indígenas. Un ejemplo notable es un artículo publicado en la revista Nature Sustainability en enero en el que los científicos, utilizando una red de sitios en el sur de Nueva Inglaterra y Long Island, concluyeron que las quemas de nativos americanos eran raras; los pocos incendios que ocurrieron fueron en su mayoría inducidos por el clima. ; además tienen un uso agrícola muy limitado. Estas conclusiones se contradicen con el hecho de que los bosques de robles y pinos dominaron la región durante miles de años, requiriendo una quema regular del sotobosque, y que la mayor parte de la evidencia antropológica apunta a un uso extensivo del fuego y la agricultura por parte de los pueblos aborígenes. En respuesta, mis coautores y yo escribimos una refutación, publicada el 20 de julio en la revista Nature Sustainability.

Habiendo estudiado el cambio forestal en el este de los Estados Unidos durante los últimos 40 años, no niego la importancia de las condiciones climáticas en la vegetación y la dinámica de los incendios, o su papel en el aumento de la extensión de los incendios humanos, pero la investigación del equipo está limitada por el hecho que los incendios menos intensos del sotobosque bajo no produjeron suficiente carbón para ser discernible en los sedimentos del lago que estudiaron. De hecho, muchos de los cambios que se produjeron después de que los nativos americanos dejaron de quemar no son coherentes con el clima como principal motor ecológico. El calentamiento global durante el último siglo debería haber impulsado el crecimiento de pastizales, robles y pinos adaptados al calor. En cambio, según mi investigación, al no quemar, facilitó la invasión de árboles adaptados al frío, lo que dañó en gran medida estos biomas de vegetación primaria.

Deseosos de predicar la importancia del cambio climático como motor ecológico, estos científicos y muchos otros ignoran el profundo papel ecológico que desempeñan los pueblos nativos en el este de Estados Unidos. Sus conclusiones contradicen la orgullosa herencia y las tradiciones aborígenes de uso y gestión de la tierra. , no sólo en los Estados Unidos, sino en todo el mundo.

Los artículos de revistas científicas sobre el cambio climático han aumentado significativamente en las últimas décadas. Ésta es una de las principales preocupaciones de los científicos medioambientales, y con razón. Desafortunadamente, sin embargo, la ciencia, como empresa humana, tiende a desviarse y pisotear otras ideas para promover la idea central. Es injusto y a menudo involuntario, pero es una realidad. En este caso, sin embargo, no sólo se ha pasado por alto un pensamiento científico diferente, sino que también hay abundante evidencia de la importancia de los pueblos aborígenes. Esta tendencia no se limita a Nueva Inglaterra, se puede ver en muchos lugares de los Estados Unidos y del mundo. Por ejemplo, culpar de los catastróficos incendios en el oeste de Estados Unidos y Australia únicamente al cambio climático, cuando el hecho de que no se han producido incendios autóctonos durante el último siglo o más, y la resultante acumulación de combustibles altamente inflamables, es otra razón importante.

Ignorar el importante papel que desempeñaron y desempeñan los pueblos indígenas en algunas áreas margina aún más a estos pueblos. También obstaculiza nuestra capacidad para comprender cuál es la mejor manera de gestionar la vegetación para prevenir la invasión de especies dañinas y futuros incendios catastróficos, como reducir el combustible mediante el raleo de los bosques y restaurar los ciclos naturales de los incendios mediante quemas controladas. Los científicos deben considerar una amplia gama de causas del cambio ecológico, no sólo el clima, para contribuir mejor a la gestión de los preciosos biomas del mundo.