El confinamiento por el coronavirus cambia la forma en que se mueve la Tierra
La pandemia de coronavirus ha traído el caos a las vidas y economías de todo el mundo. Pero los esfuerzos por frenar la propagación del virus pueden significar un menor movimiento en el propio planeta. Los investigadores que estudian los movimientos de la Tierra informan de una disminución del ruido sísmico (el zumbido de las vibraciones en la corteza terrestre) posiblemente como resultado del cierre de las redes de transporte y otras actividades humanas. Dicen que esto podría permitir a los detectores detectar terremotos más pequeños y mejorar el seguimiento de la actividad volcánica y otros eventos sísmicos.
Este nivel de reducción de ruido normalmente ocurre sólo brevemente alrededor de Navidad, dijo Thomas Lecocq, sismólogo del Observatorio Real de Bélgica en Bruselas, que ha observado la reducción.
Así como los fenómenos naturales como los terremotos hacen que la corteza terrestre se mueva, los vehículos en movimiento y la maquinaria industrial pueden provocar vibraciones. Si bien los efectos de una sola fuente pueden ser pequeños, juntos crean un ruido de fondo que reduce la capacidad de los sismólogos para detectar otras señales que ocurren en la misma frecuencia.
Lecocq dijo que los datos de los sismómetros del observatorio mostraban que las medidas de Bruselas para frenar la propagación del COVID-19 habían provocado una caída del ruido sísmico provocado por el hombre en aproximadamente un tercio. Las medidas incluyen el cierre de escuelas, restaurantes y otros lugares públicos a partir del 14 de marzo y la prohibición de todos los viajes no esenciales a partir del 18 de marzo.
La caída de corriente aumenta la sensibilidad del equipo del observatorio, mejorando su capacidad para detectar ondas en el mismo rango de alta frecuencia que el ruido. Añadió que los sismómetros de superficie de la instalación son ahora casi tan sensibles a pequeños terremotos y explosiones de canteras como sus homólogos enterrados en pozos de 100 metros. «Bélgica está realmente tranquila ahora».
Impulso de información
Andy Frassetto, sismólogo del Instituto Conjunto de Sismología en Washington, D.C., dijo que los detectores en ciudades de todo el mundo pueden ser mejores de lo habitual para detectar la ubicación de las réplicas de los terremotos si los bloqueos continúan en los próximos meses. «Se obtiene una señal con menos ruido, lo que permite extraer más información de estos eventos», dijo.
La disminución del ruido también podría beneficiar a los sismólogos, que utilizan vibraciones de fondo que ocurren naturalmente, como las del rompimiento de las olas del océano, para sondear la corteza terrestre. Debido a que la actividad volcánica y los cambios en los niveles del agua pueden afectar la velocidad de estas olas naturales, los científicos pueden estudiar estos eventos monitoreando el tiempo que tardan las olas en llegar a un detector determinado. Laycock dijo que una caída en el ruido provocado por el hombre podría aumentar la sensibilidad del detector a ondas naturales de frecuencias similares, algo que su equipo planea comenzar a probar. «De hecho, tiene el potencial de conducir a mejores mediciones», afirmó.
Los sismólogos belgas no son los únicos que notan el impacto del confinamiento. Celeste Labedz, estudiante de posgrado en geofísica en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, tuiteó que una estación en Los Ángeles había notado una caída similar en el ruido. «El descenso es enorme», afirmó.
Sin embargo, no todas las estaciones de monitoreo sísmico verán efectos tan pronunciados como los observados en Bruselas, dijo Emily Walling, geóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos en Albuquerque, Nuevo México. Muchas estaciones de monitoreo están ubicadas deliberadamente en áreas remotas o en pozos profundos para evitar el ruido humano. Estas grabaciones deberían mostrar caídas más pequeñas en los niveles de ruido de alta frecuencia, o ningún cambio en absoluto, dijo.
Este artículo se reimprime con autorización y se publicó por primera vez el 31 de marzo de 2022.
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