Las plantas se estancan a medida que disminuyen los animales que se alimentan de semillas
A medida que la Tierra se calienta por la quema de combustibles fósiles, las condiciones climáticas a las que se han adaptado las especies se alejan cada vez más de sus rangos históricos. Pero mientras que las aves y otros animales a menudo pueden volar, caminar o nadar para seguir su entorno preferido, las plantas están literalmente enraizadas en el suelo. Requieren fuerzas externas para ayudarlos a colonizar nuevas áreas: la mitad de todas las especies de plantas dependen de los animales para depositar sus semillas en otros lugares, como comer frutas y luego defecar las semillas que contienen. Pero la deforestación, la caza furtiva y otras presiones humanas están provocando la disminución de la población de algunas especies cruciales de mamíferos y aves que propagan semillas. Tales pérdidas ya han mermado la capacidad de las plantas para seguir el ritmo de un clima que cambia rápidamente en un sorprendente 60 por ciento, según un estudio publicado esta semana en Ciencias.
“El estudio es realmente emocionante”, dice Alexa Fredston, ecóloga cuantitativa de la Universidad de Rutgers, que no participó en la nueva investigación. Agrega que es sorprendente «cuán sustancialmente las plantas ya han perdido su capacidad para rastrear el cambio climático». Eso también subraya cuán profundamente entrelazada está la pérdida de biodiversidad con la crisis climática que ahora enfrenta el planeta.
“Estamos tratando de entender, cuando perdemos biodiversidad, ¿qué significa eso para los ecosistemas de los que se pierden esas especies?” dice Evan Fricke, ecologista de la Universidad de Rice y coautor del nuevo estudio.
Durante décadas, los científicos han estado rastreando qué pájaros y otros animales comen frutas y las semillas que contienen, qué tan lejos se transportan esas semillas y si germinan donde sea que se depositen. Esto es lo que los ecologistas llaman interacciones mutualistas. “El animal obtiene algo de fruta y la planta se mueve”, explica Fricke. Dice que ha pasado horas sentado en una hamaca, con los ojos fijos en una fruta, para ver qué pájaros locales se acercan a comer algo.
Al examinar ecosistemas específicos, como el Bosque Atlántico en Brasil, los ecologistas han concluido que la pérdida de aves y otros animales por la deforestación y otras presiones ha reducido la capacidad de los árboles para dispersar sus semillas. “Pero al alejarnos a la escala global, no hubo un análisis”, dice Fricke. Así que él y sus colegas “intentaban entender qué tan grande es este problema”.
Él y sus coautores tomaron datos de miles de estudios que se han realizado en todo el mundo durante varias décadas y los introdujeron en un modelo de aprendizaje automático. Los investigadores se centraron en las plantas que dan frutos carnosos y le enseñaron al modelo cómo reconocer las relaciones entre los rasgos de las especies, como el tamaño de las semillas de una planta o si un pájaro habita en el dosel del bosque o en el sotobosque, y qué animales y plantas tenían interacciones mutualistas. También incluyeron qué tan lejos llevaron los animales las semillas y si las semillas produjeron plántulas. Con este modelo, los investigadores pudieron predecir interacciones mutualistas para especies de las que no tenían datos, como especies raras, aquellas en áreas remotas o animales extintos.
Usando el modelo, los investigadores compararon dónde se encuentran hoy en día especies particulares de plantas y animales con dónde se esperaría que se encontraran si no hubiera extinciones, reducciones en los rangos climáticos preferidos de los animales o introducciones de especies a nuevos entornos. Descubrieron que todas estas presiones han obstaculizado la capacidad de dispersión de semillas de las plantas, reduciendo así su capacidad para seguir el ritmo del cambio climático en un 60 por ciento. Ese número es «más grande que la disminución de la biodiversidad de aves y mamíferos», dice Fricke. «Muestra claramente que, a medida que perdemos mamíferos, a menudo perdemos a los mejores dispersores de semillas».
El estudio es «realmente impresionante desde el punto de vista del modelo», dice Fredston. El modelo y los datos que reúne son mayores que la suma de sus partes, agrega, porque “combinar [the data] de esta manera produjo claramente un patrón que no existía sin este enfoque y este conjunto de datos recopilados”.
Hasta ahora, la pérdida de biodiversidad y el cambio climático aparentemente han causado las mayores reducciones en la capacidad de dispersión de semillas de las plantas en áreas como América del Norte y Europa, donde los cambios en el rango climático involucran distancias más grandes. Esto se debe en parte a que estas regiones tienen extensiones relativamente grandes de terreno llano. (En áreas montañosas, por el contrario, las diferentes condiciones climáticas a menudo pueden existir solo decenas o cientos de metros cuesta arriba o cuesta abajo). La pérdida de grandes mamíferos, que tienden a ser los que pueden transportar semillas a largas distancias, también ha contribuido.
Fricke y sus colegas también analizaron lo que sucedería si ocurrieran extinciones entre las aves y los mamíferos que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza actualmente clasifica como vulnerables o en peligro de extinción. Las áreas que verían el mayor impacto en la dispersión de semillas por tales pérdidas fueron principalmente en el sudeste asiático y Madagascar. Esto indica que la dispersión de semillas remanentes en esas regiones está siendo llevada a cabo por especies actualmente amenazadas.
Fricke dice que las estimaciones de él y sus colegas son probablemente conservadoras porque no consideraron barreras adicionales para la dispersión de semillas, como caminos y otra infraestructura humana que puede impedir los movimientos de los animales.
En general, dice Fricke, el nuevo estudio proporciona una idea realista de qué tipo de cambio climático pueden afrontar las plantas. Agrega que muestra que los humanos ahora están obligando a las plantas a moverse mayores distancias para mantener condiciones climáticas cómodas, mientras que al mismo tiempo las ralentizan con nuestro impacto en los animales de los que dependen para llevar sus semillas.
