Compostaje humano, cremación con agua y otras nuevas tendencias de entierro ‘verdes’
Probablemente haya visto los titulares: a principios de este año, Nueva York se convirtió en el sexto estado de EE. UU. en legalizar el compostaje humano. En 2023, el arzobispo Desmond Tutu optó por no usar llamas para la cremación, sino cremar con agua, un proceso conocido como hidrólisis alcalina. En 2023, el actor Luke Perry fue enterrado con un «traje de hongo» de algodón y sembrado con esporas de hongos. Todo esto es parte de un impulso para hacer que la otra vida sea más ecológica.
Los servicios funerarios en los Estados Unidos se han mantenido prácticamente sin cambios desde que el embalsamamiento y el entierro se convirtieron en el método de facto durante la Guerra Civil, dijo Caitlin Doughty, funeraria y fundadora de Hospice, una organización sin fines de lucro que aboga por los servicios funerarios. La mayoría de las personas ni siquiera tienen una opción: el entierro y la cremación son los únicos métodos legales en los 50 estados.
Los métodos tradicionales de entierro dañan el planeta de varias maneras. El embalsamamiento retrasa la descomposición de un cuerpo para que pueda ser presentado en un funeral, pero después del entierro, los productos químicos utilizados para embalsamar se filtran en el suelo. Los ataúdes requieren mucha madera y metal, y los cementerios suelen construir bóvedas de hormigón bajo tierra para protegerlos. Incluso la cremación requiere mucho combustible y genera millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono cada año.
Sin embargo, ahora se ofrece cada vez más en todo el país una variedad de alternativas teóricamente más sostenibles para el cuidado de la muerte. Esto es lo que necesita saber.
entierro verde o natural
Los entierros verdes se han utilizado desde que los humanos enterraban a sus muertos. Tanto las comunidades nativas americanas como las judías han usado tradicionalmente entierros verdes. Pero en las últimas generaciones, se han vuelto obsoletos a medida que la gente opta por entierros más elaborados. Los entierros verdes o «simples» se hicieron más comunes para los pobres y los guardianes del estado.
Estos se definen generalmente como entierros que utilizan materiales no tóxicos y biodegradables. En un típico funeral verde, el difunto se viste con un sudario de algodón 100% y se entierra en una caja de pino simple.
En algunos casos, las personas optan por plantar un árbol en su parcela, «convirtiéndose» así en un árbol después de la muerte. (Sin embargo, las vainas de entierro de árboles que desencadenaron la tendencia, cadáveres encerrados en vainas en forma de huevo que se dice que alimentan las raíces de un árbol joven, no están disponibles comercialmente, y ni siquiera está claro que sean viables).
(En estos cementerios también descansa la naturaleza.)
Casi todos los cementerios de EE. UU. tienen un área reservada para entierros ecológicos o «simples», según Ed Bixby, presidente del Green Burial Council (GBC), que ayuda a educar y certificar entierros sostenibles. En algunos cementerios, las parcelas están marcadas con GPS y marcadores de piedra natural; de lo contrario, el área se deja crecer, menos como un cementerio y más como una reserva natural viva.
La mayoría de las familias que eligen el entierro natural también renuncian al embalsamamiento, un proceso que a menudo se considera demasiado invasivo, y la refrigeración por sí sola preservará adecuadamente el cuerpo. Otros optan por fluidos de embalsamamiento más suaves que no contienen formaldehído, que están cada vez más disponibles.
Adeline O’Keefe del Natural Dying Center posa con un ataúd de bambú en Clissold Park, Londres. La organización es una de las muchas que trabajan en el mundo para acercar los servicios funerarios a la familia y organizar funerales respetuosos con el medio ambiente.
Foto de Abbie Trayler-Smith, The Guardian/eyevine/Redux
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Pero, ¿podrían estos simples entierros conducir a la propagación de enfermedades o la contaminación de la tierra? Lee Webster, director de educación y recursos funerarios en New Hampshire y exdirector del GBC, dijo que los datos de investigación existentes sobre los entierros tradicionales «no sugieren que los cadáveres sean inherentemente peligrosos», y agregó que los entierros, los productos químicos y los entierros no tradicionales tienen Los contenedores orgánicos utilizados crean contaminación.
Además, la Organización Mundial de la Salud no encontró «evidencia de que los cadáveres representen un riesgo epidémico: la mayoría de los patógenos no sobreviven mucho tiempo en el cuerpo humano después de la muerte».
Aún así, no está claro si algunos de los nuevos entierros ecológicos son efectivos. Por ejemplo, la marca responsable del kit de hongos de Luke Perry afirma que neutraliza las toxinas y devuelve los nutrientes a la tierra. Sin embargo, los creadores del traje contrataron a la funeraria Melissa Unfred hace unos años para estudiar el traje, y Unfred no encontró evidencia de que el traje tuviera algún efecto real.
cremación de agua
Un científico le dijo a Noticias-Hoy.com en 2016 que una cremación promedio produce 534 libras de dióxido de carbono. Las toxinas de los fluidos de embalsamamiento y los implantes no orgánicos, como marcapasos o empastes dentales, también se queman en el humo. La cremación con agua, también conocida como hidratación o hidrólisis alcalina, produce los mismos resultados, pero con mucho menos impacto ambiental y, para algunos, beneficios espirituales.
(Se explican los gases de efecto invernadero).
Los nativos hawaianos han practicado una forma de entierro en el agua durante miles de años. Usarían agua volcánica calentada para descomponer los cuerpos de sus seres queridos, dijo Dean Fisher, consultor de cremación con agua y exdirector del Programa de Restos Donados de la Clínica Mayo. Luego enterrarían los huesos restantes, donde creían que se almacenaba la esencia espiritual del alma.
En los últimos años, la tradición ha pasado de moda, pero en julio de 2023, Hawái legalizó la cremación bajo el agua, volviéndola accesible nuevamente.
Las máquinas de cremación con agua funcionan bombeando líquido alcalino caliente alrededor del cuerpo durante cuatro a seis horas, acelerando exponencialmente el proceso de descomposición natural. Los cadáveres pueden ser embalsamados o desembalsados y se puede utilizar cualquier material 100% natural. Después de que el cuerpo se descompone, solo quedan los huesos y los implantes no orgánicos. Los huesos fueron secados, triturados y devueltos a la familia.
El único subproducto de la cremación con agua es agua estéril no tóxica que se puede reciclar nuevamente en el suministro de agua local: 270 galones, un poco menos que el uso promedio de los hogares estadounidenses en un día. No hay liberación al suelo o al aire.
Pero la cremación con agua también tiene sus desventajas. Por un lado, la cremación tradicional es más accesible, más rápida y, a menudo, menos costosa. La cremación con agua también requiere energía para calentar el agua y hacer funcionar las bombas, aunque un estudio de 2011 en los Países Bajos mostró que esto representó solo el 10 % de la energía utilizada en la cremación con llama.
Además, algunos críticos de la cremación con agua sienten que es inmoral o una falta de respeto hacia el difunto, similar a tirar a su ser querido por la alcantarilla. Los defensores, sin embargo, responden que la cremación con agua simplemente acelera el proceso de descomposición natural y no es diferente de la sangre embalsamada convencional, que también se trata con agua para neutralizarla.
De cualquier manera, la cremación con agua parece estar ganando popularidad en los Estados Unidos. Actualmente es legal en 28 estados, 15 de los cuales lo han ratificado en la última década.
compostaje humano
El compostaje humano convierte los restos del cuerpo en tierra a través de un proceso altamente controlado, muy diferente del compostaje de alimentos que puede hacer en su propio patio trasero. En un contenedor sellado, un cuerpo se envuelve en una mezcla de materiales naturales como astillas de madera y paja. Durante un mes o más, el recipiente se calienta con microbios activos que comienzan a descomponerse en el cuerpo. Un ventilador sopla oxígeno en el recipiente, que se gira periódicamente para reactivar los microbios.
(Cómo funciona el compostaje).
Después de 30 a 50 días, retire los huesos y cualquier materia no orgánica. Luego, los huesos se muelen y se devuelven al material. Tomará algunas semanas más para «curar» a medida que los microbios terminen su trabajo y el suelo se seque. El resultado final es una yarda cúbica de abono que las familias pueden usar o donar a causas ambientales.
El compostaje humano tiene un costo ambiental, también conocido como reducción de materia orgánica natural (NOR). Se necesita combustible para transportar elementos como astillas de madera, mientras que la electricidad se usa para accionar bombas de aire, ventiladores y la rotación de contenedores.
«Como empresa, apenas estamos comenzando a reforzar la [those elements] Recompose es la primera instalación NOR en los Estados Unidos en Seattle, Washington, dijo Katrina Spade, fundadora de Recompose. Sin embargo, dijo que la propia evaluación del proceso por parte de la compañía mostró ahorros de más de 1 tonelada métrica de carbono por persona en comparación con la cremación o el entierro tradicionales.
El compostaje humano es raro. Es legal en solo seis estados, el más reciente en Nueva York en enero. Pero un legislador de Massachusetts también presentó un proyecto de ley que permitiría el compostaje humano, y defensores como Spade argumentan que muchos estados lo legalizarán para 2023.
Pero incluso si no está interesado en una vida después de la muerte ecológica, los defensores dicen que estas alternativas de entierro tienen otra ventaja: las familias pueden involucrarse más en el cuidado después de la vida de sus seres queridos, desde bañarlos y vestirlos en casa hasta reducir su pena de muerte. Si el cadáver está enterrado en la tumba, elige el entierro verde.
«No es obligatorio. Pero siempre lo alentamos a que haga lo que pueda si quiere», dijo Bixby, y agregó que la mayoría de las familias están felices de ser parte del proceso. «Los verás pasar por todas las emociones… y luego, cuando terminen, habrá una sonrisa realmente pacífica en sus rostros. Durante el proceso, descubrirán una mayor sensación de aceptación».
