La ansiedad climática está muy extendida entre los jóvenes, ¿pueden superarla?

Katie Cielinski y Aaron Regunberg son millennials. Pero se consideran bebés del cambio climático. Llegaron a la mayoría de edad cuando el mundo estaba despertando por primera vez al impacto catastrófico que las personas estaban teniendo en el medio ambiente.

Antes de casarse en 2017, la pareja luchó durante casi una década con el dilema ético de traer a otro ser humano a un planeta ya abarrotado. Katie abogó por criar a un aliado climático, alguien que lucharía por un planeta saludable, pero Aaron temía por el futuro al que se enfrentaría su hijo.

“Estamos saliendo de las condiciones climáticas estables que han abarcado y respaldado todo el desarrollo de la civilización humana”, dice Aaron. “Esta es una catástrofe completamente única en la vida de nuestra especie, diferente a cualquier otra con la que hayamos tenido que lidiar en el pasado”.

Difícilmente están solos en esa lucha. Aproximadamente el 60 por ciento de los estadounidenses entre 27 y 45 años se preocupan por la huella de carbono de traer un hijo al mundo, según una encuesta de 2023 publicada en la revista. Cambio climático. La misma encuesta encontró que más del 96 por ciento dijo estar preocupado por el bienestar de un niño en un mundo con cambios climáticos.

La ansiedad climática es generalizada

Tener hijos es solo una de las muchas decisiones que definen la vida y que darán forma al futuro de los nacidos en las últimas décadas de una manera que sus padres y abuelos nunca imaginaron.. ¿Debería un veinteañero hacerse cargo de la granja familiar en el oeste de Kansas, ya que la sequía prolongada y la disminución de los suministros de agua subterránea rehacen la agricultura en los Estados Unidos? ¿Debería un recién graduado en Phoenix, que sufrió 103 días de temperatura de tres dígitos en 2023 y se sentirá más como Bagdad para 2050, mudarse al norte a una región más fresca? ¿Una pareja en Virginia Beach saca una hipoteca de 30 años sobre una casa que se encuentra en una llanura aluvial?

Esas opciones desconcertantes, combinadas con la creciente ansiedad sobre cómo le irá a la Tierra a medida que se calienta, han creado una brecha cada vez mayor entre los jóvenes, que ven su futuro a través de la lente de la alteración climática masiva que se avecina, y las generaciones mayores, que no vivirán para ver lo peor de todo.

“La gente me dice que solo tengo 16 años y esto es algo de lo que no debo preocuparme a los 16”, dice Seryn Kim, que vive en Brooklyn, Nueva York. “Pero he crecido con mis amigos bajo la sombra de un reloj que hace tictac”.

Los bebés del cambio climático pronto superarán en número a los que crecieron antes de que estallara la crisis. Las encuestas muestran que los jóvenes están mucho más preocupados que sus mayores, pero es difícil predecir si esta población en rápido crecimiento puede obligar al mundo a actuar con decisión a tiempo para frenar las emisiones.

El nivel de ansiedad puede ser aplastante. Más de la mitad de los 10.000 jóvenes encuestados en un estudio mundial publicado el pasado diciembre en La lanceta. estuvo de acuerdo con la afirmación: “la humanidad está condenada”. Casi la mitad de los encuestados dijo que las preocupaciones sobre el estado del planeta interferían con su sueño, su capacidad para estudiar, jugar y divertirse.

“Creo que es una respuesta tanto a presenciar catástrofes ambientales como a presenciar a adultos enormemente poderosos que anteponen sus intereses propios a la supervivencia colectiva una y otra vez”, dice Daniel Sherrell, de 31 años, escritor y activista climático.

“Lo que nos sorprendió fue lo asustados que estaban”, dice Caroline Hickman, una psicoterapeuta británica y la Lanceta autor principal del estudio. “Los niños se lo toman como algo personal. Sienten que lo que le estamos haciendo a la naturaleza, les estamos haciendo a ellos”.

No es el día del juicio final de tu madre

Russell Behr, de 17 años, estudiante de Saint Ann’s School en Brooklyn, refleja ese pensamiento. Ya no confía en que los líderes mundiales respondan a tiempo.

“Escuché de maestros y otros: ‘mi generación arruinó esto y ahora le toca a su generación arreglarlo’”, dice. Eso le molesta, porque piensa que los jóvenes no estarán en posiciones de poder para cambiar las cosas hasta que ya sea demasiado tarde.

En un esfuerzo por consolarlo, la madre de Behr, Danielle Ausrotas, le dijo que cada generación ha enfrentado sus propios desafíos. Las guerras y los tiempos difíciles se han desarrollado regularmente a lo largo de la historia estadounidense. Cuando era niña, experimentó la amenaza de un posible ataque nuclear y participó en «simulacros de agacharse y cubrirse» regulares que implicaban esconderse debajo de los escritorios en la escuela.

Pero Russell ve una diferencia fundamental entre entonces y ahora. “Durante la Guerra Fría, la gente tenía que actuar para empeorar las cosas, alguien tenía que lanzar un ataque”, dice. “Pero hoy en día, es nuestra inacción el problema”.

Behr dejó de comer carne porque el ganado produce metano, un potente gas de efecto invernadero. Cada vez más, utiliza el transporte público. el tambien participa en la manifestación climática ocasional o la huelga escolar. Él es considerando adoptar un hijo en lugar de tener uno propio si se casa. Pero dice que si piensa demasiado en lo que le espera, puede acabar con su ambición.

“Siempre quise estudiar historia y ser maestro”, dice. “Pero pienso, ¿qué podré decirles a esos niños en el futuro sobre lo que está pasando ahora y por qué no hicimos nada?”.

Convirtiendo la ‘eco-ansiedad’ en acción

Emily Balcetis, profesora de psicología en la Universidad de Nueva York, ha visto crecer la brecha generacional en su propia casa de maneras que enmarcan claramente la diferencia y la sorprenden. A los 42 años, es dos años mayor que el millennial de mayor edad, pero recuerda cómo cuando era una colegiala se enteró por primera vez en la televisión sobre los osos polares hambrientos. Ella «no podía soportar» el programa y lo apagó, dice, y agrega: «Supongo que estaba en negación». Ahora su hijo, Matty, se ha enterado, en preescolar, de esas mismas amenazas para los osos polares.

(Lea más sobre cómo ayudar a sus propios hijos a lidiar con la ansiedad climática).

Si el tema del cambio climático parecía demasiado abstracto para los niños en la década de 1990, los tiempos han cambiado, como le recordó a Balcetis una noche cuando puso la cena en la mesa en un recipiente desechable. Matty se echó a llorar. “Mamá, no podemos reutilizar ni reciclar este plato”, lloró.

“Eso me golpeó muy fuerte”, dice ella. “Soy de la generación anterior que no siente esa angustia”. Matty tiene cuatro años.

En respuesta a los jóvenes que se sienten abrumados, la Universidad de Washington, Bothell, ofrece un curso sobre duelo ecológico, impartido por Jennifer Atkinson. Brinda a sus alumnos herramientas como rituales de duelo y ejercicios de atención plena para ayudarlos a sobrellevar sus emociones. El primer paso, dice, es reconocer a fondo el propio dolor.

“El verano solía ser la gran recompensa después del interminable invierno gris”, recuerda Atkinson. “Ahora esa expectativa ha sido secuestrada por la temporada de incendios forestales en la que no se puede respirar afuera”. Para empeorar las cosas, el verano pasado se vio un enorme domo de calor flotando sobre la región, lo que resultó en semanas con las temperaturas más altas jamás registradas en el noroeste del Pacífico.

Sus estudiantes sienten una mezcla de “tristeza, miedo e indignación” por los cambios que han visto en sus 20 años de vida, dice Atkinson. Ella no les dice que eviten estas “emociones negativas”, que en realidad no son negativas en absoluto, dice, sino una respuesta saludable a la pérdida.

“El dolor nos da claridad sobre lo que amamos y no queremos perder, y la ira nos motiva a luchar contra la injusticia”, dice. “Insto a mis alumnos a ver estos sentimientos intensos como una especie de superpoder que pueden canalizar para ayudar a crear un mundo mejor”.

Una de las alumnas de Atkinson que se ha tomado muy en serio este mensaje es Tara Fisher, quien decidió dedicar su vida laboral a ayudar a las personas traumatizadas por los desastres climáticos. Fisher se ofreció como voluntaria el verano pasado para ayudar a las personas sin hogar de Seattle a entrar y salir del humo y el calor. Si hay un lado positivo en tales eventos, dice, es que las personas en el mundo próspero ahora entienden que todos estamos en el mismo barco cuando se trata del clima.

“Nos enseña a empatizar con otras personas en países en desarrollo cuyas vidas ya están siendo devastadas por el cambio climático”, dice ella.

joven y comprometida

Hay una pizca de buenas noticias en toda la ansiedad. En los Estados Unidos, los jóvenes que tienen más ansiedad también son los que más confían en que podrían hacer algo al respecto, dice Alec Tyson, director asociado del Centro de Investigación PEW, un grupo de expertos en Washington, DC Millennials y adultos en la Generación Z —aquellos nacidos después de 1996— han mostrado altos niveles de compromiso con el tema en línea y están haciendo más para vivir vidas más ecológicas.

También han construido un formidable movimiento de protesta en un esfuerzo por impulsar a los gobiernos a actuar. En 2023, millones de jóvenes participaron en protestas el mismo día en todo el mundo, desde Sídney hasta Nueva York y Bombay, la ciudad más grande de la India.

“Hacer huelga es más importante que la educación si es posible que no tengas una razón para tener esa educación en el futuro”, dice Anna Grace Hottinger, de 19 años, quien ha estado capacitando a sus compañeros de estudios sobre cómo participar en el trabajo de justicia climática. Hizo campaña para aprobar la primera legislación Green New Deal a nivel estatal del país en su estado natal, Minnesota, y también está realizando una encuesta entre sus compañeros para averiguar cómo se ven afectados emocionalmente. Hottinger dice que hacer que hablen sobre sus sentimientos y no reprimirlos hace que los jóvenes se sientan más empoderados y menos solos.

La esperanza es lo que pasa con los pañales.

Mientras tanto, Katie Cielinski y Aaron Regunberg continúan con sus vidas. Resolvieron su incertidumbre y su hijo, Asa, nació en marzo de 2023. Viven en Providence, Rhode Island. Katie, abogada, trabaja como defensora pública. Aaron, quien sirvió cuatro años en la legislatura estatal, se graduó de la Facultad de Derecho de Harvard el mes pasado. Después de una pasantía con un juez federal, planea ejercer el derecho ambiental.

“Quiero que haya buenas personas en esta generación que luchen por lo que es correcto”, dice Katie, explicando por qué se convirtieron en padres.

“Lo que finalmente me hizo comprender que la lucha por un futuro habitable no puede ser solo supervivencia y estabilidad”, dice Aaron. “También tiene que ser una lucha para evitar que nuestro mundo se convierta en un lugar más pobre, oscuro y solitario. Para Katie y para mí, abrazar eso significó tener este bebé y enseñarle todas las cosas que hay para amar en este mundo y comprometer nuestras vidas para luchar por él y, en algún momento, junto a él y junto a todos los demás niños que enfrentan este futuro incierto. .”

Asa, dicen, les ha dado una nueva perspectiva sobre el futuro.

“Solía ​​​​luchar regularmente con la desesperación climática deprimente del activismo”, dice Aaron. “Pero no he caído en un solo ataque de eso desde que nació Asa. Una vez que apuestas todo en esa apuesta de que tenemos un futuro que vale la pena vivir, el nihilismo simplemente no es una opción”.