Nuevo mapa submarino muestra el ‘glaciar del fin del mundo’ más cerca del desastre de lo que pensaban los científicos
Los investigadores están en el R/V Nathaniel B. Palmer, frente al glaciar Thwaites en la Antártida. (Crédito de la imagen: Alexandra Mazur/Universidad de Gotemburgo) (se abre en una pestaña nueva)
Un robot submarino que mira debajo del glaciar Thwaites de la Antártida, apodado el «glaciar del fin del mundo», descubrió que su perdición puede llegar antes de lo esperado a medida que la pérdida de hielo aumenta dramáticamente. Este mapa detallado del lecho marino alrededor del gigante helado muestra que, en los últimos siglos, los glaciares han experimentado períodos de rápido retroceso que pueden haber sido reactivados por el deshielo provocado por el cambio climático.
El glaciar Thwaites es un enorme bloque de hielo, aproximadamente del tamaño del estado estadounidense de Florida o de todo el Reino Unido, que se está derritiendo lentamente en el océano cerca de la Antártida occidental. El glaciar recibió su siniestro apodo porque su liquidación total tendría efectos «espeluznantes» que podrían elevar el nivel global del mar entre 3 y 10 pies (0,9 y 10 pies), dijeron los investigadores en un comunicado de 3 metros). Según la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, debido al cambio climático, el bloque gigante de hielo está retrocediendo dos veces más rápido que hace 30 años, perdiendo alrededor de 50 mil millones de toneladas (45 mil millones de toneladas métricas) de hielo cada año.
El glaciar Thwaites se extiende por debajo de la superficie del océano y se mantiene en su lugar mediante puntos irregulares en el lecho marino que ralentizan el deslizamiento del glaciar hacia el agua. La parte del lecho marino que se aferra a la parte inferior del glaciar, conocida como el «punto de puesta a tierra», juega un papel clave en la rapidez con que retrocede el glaciar.
En el nuevo estudio, un equipo internacional de investigadores usó robots submarinos para mapear uno de los aterrizajes anteriores de Thwaites: una cresta prominente del lecho marino, conocida como «protuberancia», a unos 650 m (2133 pies) por debajo de la superficie. El mapa final muestra que en algún momento de los últimos dos siglos, cuando el levantamiento apoyó al glaciar Thwaites, el hielo del glaciar retrocedió más del doble de rápido que ahora.
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El nuevo mapa actúa como una «bola de cristal», que nos muestra si el glaciar se separa de su punto de contacto actual, que está a unos 300 m (984 pies) por debajo de la superficie, y se ancla más profundamente como un bache, dijeron los investigadores. Esto podría volverse más probable en el futuro si las aguas más calientes derriten las entrañas del glaciar, según el comunicado.
«Los Thwaites realmente se están pegando a las uñas hoy», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Robert Larter, geofísico marino del British Antarctic Survey. «Deberíamos esperar ver grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro».
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Los investigadores mapearon los baches utilizando el robot submarino Rán (llamado así por la diosa nórdica del mar), que tardó unas 20 horas en escanear la porción de 5 millas cuadradas (13 kilómetros cuadrados) del antiguo punto de aterrizaje.
El mapa resultante muestra que las protuberancias están cubiertas con unas 160 líneas de ranuras paralelas, lo que les da una apariencia similar a la de un código de barras. Estos surcos de aspecto extraño, también conocidos como costillas, tienen entre 0,3 y 2,3 pies (0,1 y 0,7 m) de profundidad. Los espacios entre las costillas son cortos y anchos, con una separación de 5,2 a 34,4 pies (1,6 a 10,5 m), pero más comúnmente a una distancia de 23 pies (7 m).
Estas costillas son en realidad huellas que quedan cuando la marea alta levanta brevemente el glaciar del fondo del océano, lo que empuja el hielo ligeramente hacia el interior antes de la marea baja. Cada costilla representa un día; colectivamente, las líneas representan el movimiento gradual del glaciar durante aproximadamente 5,5 meses. Las diferentes profundidades y espacios entre las nervaduras coinciden con los ciclos de mareas vivas y muertas, durante las cuales el glaciar se desplaza más lejos y con mayor fuerza. (En la marea viva, la marea alta es alta y la marea baja es baja. Durante la marea muerta, la marea alta es baja y la marea baja es alta).
Un mapa del fondo marino en relieve muestra líneas de surcos o costillas paralelas a lo largo de la superficie del punto de contacto. (Crédito de la imagen: Alastair Graham/Universidad del Sur de Florida) (se abre en una pestaña nueva)
«Es como si estuvieras mirando un mareógrafo en el fondo del océano”, dijo en el comunicado Alastair Graham, geooceanógrafo de la Universidad del Sur de Florida e investigador principal del estudio. «La belleza de los datos realmente me tomó por sorpresa. Sin embargo, agregó, los surcos llamativos en el lecho marino también son motivo de preocupación.
Con base en el espacio entre las costillas, los investigadores estimaron que cuando el glaciar Thwaites estaba anclado en el levantamiento, el hielo retrocedía a un ritmo de 1,3 a 1,4 millas (2,1 a 2,3 kilómetros) por año. Eso significa que el glaciar se está retirando casi tres veces más rápido que entre 2011 y 2023, cuando retrocedió aproximadamente 0,5 millas (0,8 km) por año, según datos satelitales.
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Los investigadores no están seguros exactamente de cuándo el glaciar estaba en la parte superior de la protuberancia, pero debe haber sido en los últimos dos siglos, y muy probablemente en algún momento antes de la década de 1950. El equipo no pudo tomar las muestras básicas necesarias del lecho marino para envejecer adecuadamente el levantamiento, porque las condiciones cada vez más heladas alrededor del glaciar significaron que también tuvieron que ser evacuados rápidamente del área, según el comunicado. Sin embargo, el equipo tiene la intención de regresar pronto para responder adecuadamente a esta importante pregunta.
El robot submarino Rán está en la superficie poco antes de saltar bajo el glaciar para dibujar el bulto. (Crédito de la imagen: Anna Wåhlin/Universidad de Gotemburgo) (se abre en una pestaña nueva)
Los nuevos hallazgos son preocupantes porque muestran que el glaciar Thwaites experimentó un «pulso de retroceso muy rápido» incluso antes de que los efectos del cambio climático aumentaran la tasa actual de pérdida de hielo, dijo Graham. Esto sugiere que el glaciar tiene el potencial de acelerar más rápido si se separa de su aterrizaje actual y se ancla a un aterrizaje similar a un bulto posterior, agregó.
Investigaciones anteriores que utilizaron submarinos robóticos han sugerido que el agua sorprendentemente cálida debajo del glaciar puede estar derritiendo la parte inferior del hielo, lo que podría empujar rápidamente al glaciar hacia este punto de inflexión.
«Una vez que el glaciar retrocede, [the current] Crestas poco profundas en su lecho», dijo Larter, y es posible que solo le haya llevado unos pocos años acelerar a una tasa de retroceso similar durante el levantamiento.
El estudio fue publicado en línea el lunes (5 de septiembre) en la revista Nature Geoscience. (se abre en una pestaña nueva).
Publicado originalmente en Live Science.
