Raro guepardo sahariano visto en increíbles fotos
No es fácil echar un vistazo al guepardo sahariano (Acinonyx jubatus hecki), en peligro crítico de extinción, la más rara de las seis subespecies de guepardo. Se cree que solo alrededor de 200 a 250 de estos felinos nocturnos viven en áreas remotas de Argelia, Níger, Togo, Malí, Benin y Burkina Faso, lo que los convierte en algunas de las especies de grandes depredadores más raras pero más extendidas en la Tierra.
Pero ahora, un equipo de científicos que trabaja en Argelia capturó no solo una imagen de un guepardo del Sahara, sino dos docenas más. En el proceso, el equipo reunió la primera información científica real sobre estos grandes felinos.
«Esta es la primera vez que hemos podido recopilar datos científicos sobre el raro guepardo del Sahara, porque en el pasado teníamos que depender de anécdotas y conjeturas», dijo el autor principal, Farid Belbachir, del Laboratorio de Ecología y Medio Ambiente de la Universidad de Bejaia. Argelia, en un documento elaborado Bien dicho en el comunicado. «Esperamos que este importante carnívoro no siga el mismo camino hacia la extinción que otras especies del desierto de Argelia, como el Addax y el eland».
El equipo de investigación, que incluía a científicos de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, la Sociedad Zoológica de Londres y otros, pasó varios meses en Argelia en 2008 y 2010. Allí colocaron cientos de cámaras trampa, que funcionaron durante un total de 5.229 días. Durante ese tiempo, las cámaras grabaron un total de 32 imágenes de siete guepardos diferentes, cada uno identificable por su tamaño y marcas únicas. Los guepardos del Sahara tienen un pelaje más blanco y más corto que sus primos de la sabana, y tienen cabezas más pequeñas y cuerpos más delgados.
Todas las imágenes, excepto dos, se tomaron al atardecer después del atardecer y antes del amanecer, lo que respalda la hipótesis anterior de que los gatos son nocturnos.
Las fotos también revelaron pistas sobre los territorios de los animales. Los mismos guepardos fueron fotografiados por diferentes cámaras a distancias de hasta 44,9 kilómetros entre sí, lo que sugiere que estos felinos tienen una amplia gama de hábitats. Si bien algunas imágenes capturan más de un guepardo a la vez, la mayoría de ellos viven lejos. Los investigadores estiman que vivían en una densidad más baja que cualquier otro carnívoro africano.
El Sahara no proporciona una gran cantidad de comida o agua para los grandes felinos, por lo que necesitan una amplia gama para cazar. Esto también explica su comportamiento nocturno: el día es demasiado caluroso para cazar y viajar largas distancias.
Usando las fotos, los investigadores estimaron que el alcance del guepardo argelino es de 1.583 kilómetros cuadrados. Mantenerlos alejados de los humanos requeriría mucho más espacio, entre 9.000 y 19.000 kilómetros cuadrados, dependiendo de cuántas zonas de amortiguamiento se puedan crear. La Fundación para la Conservación del Sahara planteó la hipótesis hace varios años de que los guepardos podrían estar en peligro si comenzaban a cazar ganado u otros animales domésticos, lo que podría conducir al uso de veneno como represalia para eliminarlos. La caza nocturna con focos ha amenazado a otros animales salvajes de la región y ha llevado a la extinción de los dos ungulados mencionados por Ber Bashir, el Addax y el eland.
Todo esto tiene un final. El uso del guepardo del Sahara como una «especie emblemática» podría incentivar la conservación de todo su ecosistema, escribieron los investigadores.
Su investigación fue publicada esta semana en la revista PLOS ONE.
Foto: Farid Belbachir/ZSL/OPNA
