¿La Antártida es habitable?
¿Puede la Antártida, el continente más frío, seco y ventoso, sustentar las comunidades humanas que se ven en otras partes del mundo? (Crédito de la imagen: Andrew Peacock a través de Getty Images)
La Antártida es un lugar frío e inhóspito, con temperaturas invernales promedio que descienden a menos 56 grados Fahrenheit (menos 49 grados Celsius), vientos que alcanzan las 200 mph (321 km/h) y precipitaciones anuales de solo 6,5 pulgadas (166 mm). Por lo tanto, no sorprende que el continente más austral de la Tierra sea también el menos poblado, con solo un puñado de científicos que realizan investigaciones allí y sin residentes permanentes.
Pero, ¿cambiará eso dados los avances tecnológicos y el cambio climático? ¿Soportará la Antártida asentamientos humanos permanentes como los que se ven en otras partes de la Tierra?
Si bien algunas especies de plantas y animales invasoras selectas han migrado a la Antártida que se está calentando, los humanos aún no están en esa lista, y probablemente no lo estarán hasta al menos el próximo siglo. Esto se debe en parte a que el clima y la topografía actuales no pueden sostener una variedad de biodiversidad para cultivos o animales.
Otro obstáculo es la ubicación remota de la Antártida. Si bien el ambiente está lejos de ser cómodo, no es muy diferente de algunos lugares en el Ártico que albergan residentes permanentes, como Groenlandia, Islandia y regiones de latitudes altas como Noruega, Rusia, Canadá y Alaska en los Estados Unidos. Steven Chown, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Monash en Australia, le dijo a WordsSideKick.com que si el único problema fuera el clima, podría haber una oportunidad para que las personas se queden allí a largo plazo. Pero su aislamiento geográfico significa que las instalaciones solo pueden mantenerse mediante la importación de alimentos y otros bienes.
Algunas (pero no todas) las estaciones de investigación funcionan actualmente con energía renovable de turbinas eólicas y paneles solares. Construir redes eléctricas en todo el continente significaría construir sobre capas de hielo, que son vulnerables a los cambios debido a los efectos del calentamiento global. Si todas las plantas funcionaran principalmente con energía solar y eólica, no habría necesidad de una red eléctrica, y los avances en la tecnología de baterías podrían usarse para sobrevivir a los inviernos oscuros, dice Julie Brigham-Grette, profesora de geología glacial/cuaternaria y Paleoambiente ártico, Massachusetts La universidad le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
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El clima de la Antártida: el pasado distante y el futuro cercano
Los continentes congelados pueden no ser adecuados para los residentes permanentes en este momento. Pero, dado que el planeta se está calentando, ¿alguna vez el clima ha sido habitable y lo será en el futuro?
«Según el registro fósil, una vez tuvo un clima muy adecuado para los bosques y los dinosaurios», dijo Chown a WordsSideKick.com. Hace unos 100 millones de años, la Antártida tenía una vegetación bien desarrollada, bosques densos y una variedad de organismos como coníferas, helechos y angiospermas. En 2023, los restos de carbón encontrados en la isla James Ross en la península antártica debajo de América del Sur proporcionaron evidencia de que los incendios forestales quemaron los bosques allí durante el período Cretácico tardío, hace entre 100 millones y 66 millones de años.
El clima de la Tierra cambia durante cientos de millones de años, ciclando entre períodos glaciales más fríos y períodos interglaciales más cálidos. Para comprender cómo podría ser el clima futuro de la Antártida, los paleoclimatólogos miran hacia su pasado lejano. Al estudiar las capas de sedimento en la plataforma de hielo de Ross, un equipo de investigadores, incluido Brigham-Grette, descubrió que la capa de hielo de la Antártida occidental se ha derrumbado y vuelto a crecer varias veces. Brigham-Grette dijo que este colapso y regeneración pueden estar relacionados con períodos interglaciales extremadamente cálidos, fluctuaciones climáticas estrechamente vinculadas a cambios en la atmósfera de la Tierra, incluidos niveles crecientes y decrecientes de dióxido de carbono.
Si bien estos cambios han ocurrido durante cientos de miles de años en la historia, las emisiones de gases de efecto invernadero ahora están alterando el clima de la Tierra a un ritmo sin precedentes. Si no logramos emisiones netas cero para 2040, el cambio climático «será el mayor impulsor del cambio en la Antártida», dijo Chown. Para imaginar qué condiciones podrían surgir a medida que las temperaturas continúan aumentando, Jon sugiere centrarse en las islas subantárticas y la ecología del extremo sur de América del Sur.
La Península Antártica es una de las latitudes más altas de la Antártida, o el punto más septentrional del continente, que se extiende desde el Círculo Polar Antártico hasta América del Sur. A solo 1.095 kilómetros (680 millas) de Ushuaia, Argentina. A medida que aumentan las temperaturas promedio globales, el clima de la península antártica cambiará, por lo que es probable que se asemeje al extremo sur de América del Sur o a las islas en los océanos cercanos, dijo Chown.
En la Península Antártica sobreviven actualmente pastos nativos, algunos insectos, aves migratorias y mamíferos marinos. A medida que el clima se calienta, es probable que veamos una mayor variedad de pastos y flores, dijo Chown. Si la tendencia continúa, temperaturas más altas y más precipitaciones estimularán el crecimiento de las plantas en un futuro cercano, dijo Chown. A medida que los humanos traen especies invasoras allí accidentalmente, es posible que más plantas se asienten allí. Sin embargo, las temperaturas gélidas significan que es poco probable que veamos bosques allí en el corto plazo. Chown y Brigham-Grette están de acuerdo en que es poco probable que la Antártida mantenga cultivos o ganado en el próximo siglo. Con todo, es poco probable que establezcamos allí asentamientos humanos permanentes en un futuro próximo, sostenidos por la agricultura o la ganadería.
Sin embargo, el clima antártico ya está cambiando. El aumento de las temperaturas globales promedio está cambiando la ecología del continente, dijo Jon. Bluegrass, un tipo de hierba azul que se encuentra en ciudades templadas como Ciudad del Cabo, Sudáfrica y Melbourne, Australia, se ha encontrado en la Antártida, dijo. Incluso el descubrimiento de colonias de pingüinos papúa en la Antártida a principios de 2023 es preocupante, ya que estas aves adversas al hielo suelen vivir en islas subantárticas y pueden aventurarse hacia el sur simplemente porque el cambio climático está calentando el continente más austral.
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capa de hielo derritiéndose
Con la excepción de la península, la mayor parte del continente está cubierta por capas de hielo, en algunos lugares de varios kilómetros de espesor. Los modelos climáticos predicen un aumento sustancial de las áreas sin hielo. Pero, según Chown, «en las regiones más altas donde solo se destacan los picos… es poco probable que veamos algún cambio antes de 2100».
El derretimiento de la capa de hielo de la Antártida occidental y el consiguiente aumento del nivel del mar no solo cambiarán la geografía de la Antártida, sino también el clima de todo nuestro planeta. «La mayor parte de la Antártida occidental está por debajo del nivel del mar», pero el aumento del nivel del mar también levantaría pequeñas islas rocosas allí, en lugar de sumergirlas por completo. «A medida que perdamos plataformas de hielo en el futuro, un problema será asegurar el asentamiento sobre el nivel del mar», dijo Brigham-Grette.
Mirando más allá de 2100, el aumento de las temperaturas y del nivel del mar puede acelerar la migración de refugiados climáticos. Si el clima fresco de la Antártida es más agradable que las partes más cálidas del mundo, la gente podría tratar de colonizar la Antártida. Incluso sin cultivos, el derretimiento del hielo marino podría significar que las personas intenten pescar en el área.
Pero a pesar de nuestros intentos de explorar y estudiar el continente más duro e inhóspito de la Tierra, es poco probable que veamos la Antártida en el corto plazo.
