Los caracoles polizones ayudan a salvar especies de la extinción
El pequeño caracol que acaba de ayudar a salvar a su especie de la extinción no debería haber existido en primer lugar.
Los investigadores de la Escuela de Ciencias Ambientales y Forestales de SUNY no necesitan ese pequeño caracol en su laboratorio. Ya tienen diez peculiares caracoles ámbar ovalados Nango en peligro crítico de extinción (Novisuccinea chittenangoensis) viven en sus instalaciones. Eso es todo lo que pueden recolectar bajo una licencia especial del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (FWS). En ese momento, solo quedaban alrededor de 340 caracoles COAS (se abrevian) en la naturaleza, y su único hábitat, de unos 140 metros cuadrados, era Chittenango Falls en Cazenovia, Nueva York. Llevar más al laboratorio podría amenazar aún más a la especie. La mitad de ellos murió después de un deslizamiento de tierra masivo en 2006.
Los investigadores de SUNY han pasado los últimos años tratando de descubrir cómo criar COAS en cautiverio para aumentar las poblaciones silvestres, un proceso largo y complejo que requiere mucho ensayo y error. El primer paso es replicar su hábitat salvaje en un entorno de laboratorio. «Es complicado», dijo Rebecca J. Rundell, directora del laboratorio a cargo del proyecto. Tuvieron que simular la misma temperatura, humedad e iluminación que experimentan los caracoles en el rocío debajo de la cascada de 167 pies.
Una vez que hicieron eso, los investigadores necesitaban proporcionar comida a los caracoles que mantuvieran en cautiverio. Solo hay un problema allí: nadie sabe qué comió COAS.
El estudiante graduado Cody Gilbertson probó varias dietas potenciales para una especie de caracol relacionada hasta que su equipo encontró una que parecía funcionar con COAS. Con esta información y comida, finalmente trajeron varios caracoles en peligro de extinción de la naturaleza.
Los caracoles inicialmente comieron, pero no prosperaron con ningún alimento proporcionado por el equipo. «Se cerraron y dejaron de comer», dijo Gilbertson. «Terminé liberándolos antes de que les pasara algo».
El equipo volvió a intentarlo con otro lote de caracoles. Gilbertson continuó trayendo diferentes tipos de vegetación de alrededor de las cataratas para ver qué comerían. Un día, las hojas que trajo contenían algo extra e inesperado.
«Un pequeño caracol de unos 4 mm de tamaño entró en la vegetación», dijo. «Así es como todo esto se une».
Gilbertson obtuvo permiso del FWS para dejar el caracol recién nacido adicional en el laboratorio y comenzó a observarlo a diario. Le dio diferentes alimentos para ver qué funcionaba. «Eventualmente encontré hojas de cerezo muertas», dijo.
Eso funciono. «Le gustan especialmente las hojas de sombra». El pequeño caracol mordió de un bocado, dejando solo las venas de las hojas.
«Seguí dándole cerezas y comenzó a crecer», dijo Gilbertson. «Tenía un bonito caparazón, crecía normalmente, se veía brillante y vibrante. Desde entonces, realmente puedo alimentar a otros adultos con una dieta mejor».
Esta primavera, Gilbertson trajo dos caracoles más. «Se aparean inmediatamente y comen la dieta que les di a las crías», informó.
Pronto, los caracoles se convirtieron en máquinas para hacer bebés. Para junio, el laboratorio había incubado más de 600 caracoles bebés, casi tres veces el número total de la especie. El mes pasado, liberaron a 200 de ellos de regreso a las Cataratas de Chitenango. Ahora monitorearán COAS publicados, algunos lo suficientemente grandes como para ser etiquetados con el mismo tipo de etiquetas que otros investigadores usan para rastrear abejas, mientras mantienen el ritmo de la cría en laboratorio. «Continuaremos cultivándolos en el laboratorio y liberando a los adultos, luego criando a los bebés y luego introduciendo más adultos durante el próximo año», dijo Gilberson. “Mantenemos la gestión de la diversidad genética hasta cierto punto”.
Por supuesto, esto no tiene en cuenta completamente a COAS. El pequeño hábitat en sí todavía enfrenta algunas amenazas actuales y potenciales, anotó Rundell. Las plantas invasoras de medusas han alcanzado y matado la vegetación nativa. Los visitantes del parque pueden escalar obstáculos para ver cascadas y pisar caracoles bajo sus pies. El cambio climático podría secar las cataratas mismas. «Si no hay un lugar para reintroducir los pequeños caracoles, terminaremos fracasando», dijo.
Afortunadamente, el anuncio de COAS ha generado mucha atención de los medios locales y entusiasmo de la comunidad. «Ver cómo la gente común puede interesarse en un pequeño caracol fue un cambio de perspectiva», dijo Lendl. «Las noticias sobre esta especie se han ido difundiendo y la gente de la región está cada vez más curiosa y orgullosa de ella. Cuanta más gente local se preocupe por su especie, incluso la más pequeña, más será nuestra naturaleza en este país y el el mundo mejore».
Su éxito hasta ahora es emocionante y esperan aplicarlo a otras especies cuyas poblaciones son extremadamente limitadas, dijo Gilbertson. Ella también espera que la noticia inspire a otros. «No hay muchas noticias positivas por ahí», dijo. «Me alegra traer un lado positivo a otros esfuerzos de conservación. Se puede hacer».
Foto: Cody Gilbertson
Antes de la cuenta atrás para la extinción:
