La selva amazónica se acerca a un peligroso «punto de inflexión»
La selva amazónica está al borde de un peligroso punto de inflexión, advierte una nueva investigación. Gradualmente pierde su capacidad de recuperarse después de perturbaciones como sequías u otros fenómenos meteorológicos extremos.
Dado el tiempo suficiente y la pérdida de bosques, grandes extensiones de la Amazonía podrían sumergirse en un vórtice imparable que las transformaría de una exuberante selva tropical a una sabana cubierta de hierba, dicen los científicos.
El impacto global será profundo. La pérdida de la selva tropical provocará sequías masivas en toda la región. La circulación de la atmósfera podría cambiar con ella, cambiando los patrones climáticos en todo el mundo.
Con la pérdida de los bosques, la Amazonía tiene el potencial de liberar unos 90 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera, el equivalente a varios años de emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre.
El científico y coautor de la Universidad de Exeter, Timothy Lenton, dijo: «Vale la pena recordarnos que si se alcanza ese punto de inflexión y nos comprometemos a perder la selva amazónica, obtendremos comentarios importantes sobre el cambio climático global». publicado ayer en cambio climático natural.
Los científicos han estado advirtiendo sobre el punto de inflexión de Amazon durante años. Los modelos y simulaciones por computadora a menudo sugieren que si el calentamiento futuro es lo suficientemente grande, las selvas tropicales eventualmente podrían entrar en una transición irreversible hacia un nuevo ecosistema.
Ahora, este nuevo estudio agrega una urgencia adicional a la situación. Muestra a través de observaciones de la vida real que Amazon ha perdido su capacidad de recuperación. De hecho, han pasado varios años.
El estudio utilizó tres décadas de datos satelitales para monitorear cómo los árboles y otra vegetación se recuperan después de eventos climáticos dañinos, sequías u otras perturbaciones. Los hallazgos son claros: Amazon ha perdido su resiliencia durante al menos 20 años. La mayoría de las áreas observadas hoy se están recuperando más lentamente que hace décadas.
Las partes más secas del Amazonas y las áreas más cercanas a la actividad humana parecen estar peor, mostró el estudio. La reducción de las precipitaciones, el aumento de la sequía y la deforestación están debilitando la resiliencia de las selvas tropicales.
Cuánto puede durar es la pregunta del millón. Una nueva investigación sugiere que se avecina un punto de inflexión irreversible, pero aún no ha llegado. No está claro cuánto tiempo podría tomar llegar allí.
Sin embargo, una vez que se cruce el umbral, la transformación de Amazon podría ocurrir rápidamente.
A medida que el bosque comienza a morir, puede entrar en un ciclo de intensificación. Con menos árboles, el área se volverá más seca. Más sequías conducirán a más muertes de árboles. Los incendios forestales también pueden volverse más severos, destruyendo grandes extensiones de bosque a la vez.
«Una vez que comienza, tengo la sensación de que podría suceder en unas pocas décadas», dijo Chris Bolton, científico de la Universidad de Exeter y autor principal del nuevo estudio.
‘Aún hay esperanza’
La selva amazónica es solo uno de los muchos posibles puntos de inflexión en el sistema climático de la Tierra.
Por ejemplo, los científicos advierten que las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida pueden tener sus propios umbrales de peligro: un calentamiento suficiente en el futuro podría provocar una pérdida rápida e imparable de la capa de hielo y el riesgo de un colapso catastrófico de la capa de hielo. En este caso, el impacto sobre los niveles globales del mar sería apocalíptico.
El estudio también muestra que una de las corrientes oceánicas más grandes del mundo, la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico, se está desacelerando a medida que el planeta se calienta. Los AMOC ayudan a transferir calor entre el ecuador y el Polo Norte y desempeñan un papel importante en la regulación del clima y los patrones meteorológicos en todo el hemisferio norte. Algunos expertos advierten que también puede haber un punto de inflexión actual más allá del cual podría ocurrir un colapso total.
Un informe reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático señaló que existe mucha incertidumbre sobre los puntos de inflexión del planeta y mucho debate sobre cuánto calentamiento se necesitaría para cruzarlos (línea climática, 12 de agosto de 2023). Si bien estas situaciones no se pueden descartar por completo, algunas son más urgentes que otras.
Los científicos generalmente están de acuerdo en que es probable que las capas de hielo se derritan a un ritmo cada vez mayor en las próximas décadas, en medio de la creciente preocupación por el aumento del nivel global del mar. Pero el colapso catastrófico de la capa de hielo es extremadamente improbable en los próximos 100 años. Asimismo, se espera que AMOC continúe desacelerándose, pero es poco probable que enfrente el riesgo de colapso este siglo.
Por otro lado, el futuro a corto plazo de Amazon es objeto de más especulaciones.
La combinación de calentamiento continuo y deforestación podría poner a la Amazonía en riesgo de alcanzar un punto de inflexión antes de fin de siglo, según el informe del IPCC. Pero también señaló que todavía hay mucho debate sobre esto. Los estudios de modelado tienden a estar en desacuerdo sobre dónde está el umbral.
El nuevo estudio no hace ninguna predicción específica al respecto.
«No pudimos traducir eso en una predicción definitiva de cuándo ocurriría la propina», dijo Lenton.
El estudio simplemente señala las señales de advertencia que ya existen. Amazon no se ha recuperado tan rápido como antes, lo que significa que es más vulnerable al tipo de interrupciones que eventualmente podrían hacer que comience a morir rápidamente.
Según los autores, hay algunas buenas noticias en la mezcla. El punto de inflexión aún está por llegar, lo que significa que todavía hay tiempo para salvar a Amazon. Esta investigación proporciona algunas pistas importantes (si no sorprendentes) sobre cómo hacer esto.
Frenar el cambio climático global es clave. La desaceleración del cambio climático puede ayudar a mitigar las sequías, los incendios forestales y otros desastres que destruyen las selvas tropicales.
Detener la deforestación es fundamental. El estudio muestra que el uso humano de la tierra tiene un claro impacto en la Amazonía.
«La pérdida de elasticidad que observamos significa que podemos estar cerca de ese punto de inflexión, acercándonos a ese punto de inflexión», dijo Niklas Boers, científico de modelos de la Universidad Técnica de Munich y otro coautor del nuevo estudio. «También muestra que no hemos cruzado ese punto de inflexión, por lo que todavía hay esperanza».
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