Las tropas estadounidenses están dejando un legado ambiental tóxico en Afganistán
Cuando las tropas estadounidenses se retiraron de Afganistán, los talibanes se precipitaron de inmediato y se apoderaron de las principales ciudades del país en cuestión de días. El final de las dos décadas de ocupación estadounidense no solo ha creado una situación política preocupante, sino que también ha creado un entorno. Algunas de las bases militares que Estados Unidos entregó a las fuerzas de seguridad nacional afganas, que se detuvieron este mes, en lugar de continuar la lucha por la aparentemente inevitable victoria de los talibanes, tienen desechos tóxicos que quizás nunca se eliminen por completo.
Estados Unidos ha operado algunas de estas instalaciones durante casi 20 años. Como parte de las operaciones diarias de estos sitios, el ejército de los EE. UU. y sus socios aliados generan desechos, incluidas sustancias que aumentan el riesgo de cáncer y otras enfermedades. Estos materiales pueden filtrarse en el suelo, quedar expuestos a vertederos descubiertos y, cuando algunos artículos se incineran, flotan en el aire en forma de partículas de humo, creando peligros ambientales duraderos en estos sitios y sus alrededores.
Es probable que una base militar abandonada produzca menos contaminación que una base activa; por ejemplo, los restos no descubiertos del pozo de combustión causan menos daño directo que la liberación activa de toxinas de los desechos quemados. Pero tales bases aún requieren un cierto grado de remediación ambiental antes de que puedan convertirse de manera segura para uso civil. En un informe de 2017, la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. estimó que el costo final de tales limpiezas en las bases cerradas en EE. UU. entre 1988 y 2015 sería de cerca de $15 mil millones.
Estos sitios pueden dejar una huella visible en su entorno. Por ejemplo, las fosas de quema abiertas se utilizan a menudo para eliminar los desechos en el campo. Son comunes en áreas donde opera Estados Unidos, a pesar de que la política oficial del Departamento de Defensa los prohíbe «excepto cuando no es factible un método alternativo de eliminación». Esto se debe a que la quema de materiales militares, desde desechos de alimentos hasta pintura, metal, plástico, desechos médicos y humanos y, a veces, municiones sin explotar, produce «partículas, plomo, mercurio, dioxinas y gases irritantes». Vapores tóxicos de contaminación, como se describe en un informe de 2014 del Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán (SIGAR). El informe continúa diciendo que la inhalación de estos contaminantes «puede afectar negativamente a los órganos y sistemas del cuerpo, como las glándulas suprarrenales, los pulmones, el hígado y el estómago», lo que lleva a enfermedades como el asma, la rinitis y la sinusitis. Aunque el Departamento de Asuntos de Veteranos ha pronosticado y rastreado condiciones médicas relacionadas en despliegues en el extranjero desde 2001, los impactos en la salud no se limitan al personal uniformado. Como señaló la Asociación Estadounidense de Salud Pública en una declaración de 2015, «los ciudadanos afganos enfrentan un riesgo igual o mayor de exposición a la contaminación de los pozos de combustión. Los ciudadanos de países con estos conflictos no pueden irse tan fácilmente como las fuerzas de ocupación. Deben lidiar con las consecuencias ambientales. de guerra.»
Las fosas de incineración son principalmente una fuente de daño y se utilizan activamente para incinerar desechos. Pero dentro de los EE. UU., los pozos de combustión de larga duración o mal administrados a veces están tan contaminados que se los designa como sitios de superfondo incluso después de que cierran. Un funcionario del Departamento de Protección Ambiental del Estado de Nueva York dijo que los contaminantes en los pozos de combustión podrían incluir «metales como hidrocarburos aromáticos policíclicos, plomo y cobre, u otros compuestos en el suelo que pueden estar presentes en los sedimentos si hay un cuerpo de superficie cercano». agua.» (Bolsa de Valores de Nueva York). La limpieza de pozos de quema lleva tiempo y es difícil de hacer a nivel nacional, y mucho menos en un país ahora controlado por fuerzas hostiles.
Comprender los desafíos de remediación fuera de un teatro activo puede ilustrar las dificultades de referencia. Por ejemplo, una limpieza no militar en el estado de Nueva York se centró en un pozo de combustión utilizado por un fabricante industrial. El proceso requiere que los participantes controlen las aguas subterráneas en busca de contaminantes y establezcan dos pies de suelo para permitir la purificación pasiva por parte de plantas beneficiosas. «El contacto directo a largo plazo con los humanos puede prevenirse o mitigarse colocando un mantillo de suelo limpio sobre el área”, explicaron los funcionarios del NYSDEC. Pero la remediación no termina con el mantillo del suelo: para este pozo de quema en particular, se requerirá otra evaluación a continuación. año Progreso, después de unos diez años de esfuerzo. Al igual que el sitio del estado de Nueva York, los pozos de combustión de larga data de Afganistán destruyen solventes (y otros desechos), lo que significa que podrían enfrentar problemas de limpieza similares.
Las sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, comúnmente conocidas como PFAS, pueden representar otro peligro ambiental persistente si se filtran al medio ambiente en los puestos militares. Los usos de estos productos químicos van desde utensilios de cocina antiadherentes hasta envoltorios de alimentos, y también se encuentran en espumas especiales para extinción de incendios utilizadas por muchas bases estadounidenses y extranjeras para combatir incendios de petróleo. La exposición a PFAS está asociada con síntomas tales como niveles elevados de colesterol, bajo peso al nacer en los bebés y un mayor riesgo de cáncer de riñón o testicular.
Incluso en los Estados Unidos, eliminar las PFAS de las bases militares es un proceso difícil. Un factor es que el Departamento de Defensa todavía está comenzando a hacer una remediación real. Un informe de la GAO de junio de 2023 encontró que el Departamento de Defensa «se encuentra en las primeras etapas de un proceso de restauración ambiental en o cerca de la Ruta 687. [domestic military] La espuma contra incendios contiene dispositivos que se sabe o se sospecha que liberan PFAS.
Las mejores prácticas para reducir la contaminación han aliviado un poco la situación en las bases estadounidenses durante las últimas décadas. «Los programas de remediación ambiental y cumplimiento del Departamento de Defensa son bastante maduros. Realmente se afianzaron en la década de 1990 y crecieron a partir de ahí», dijo John Conger, ex subsecretario de defensa interino para energía, instalaciones y medio ambiente. “Como el Departamento de Defensa ha sido más diligente en su programa de cumplimiento, ha causado menos contaminación en el medio ambiente”. A pesar de estos avances, algunas adaptaciones, como la prohibición de pozos de quema, se están adoptando lentamente y no siempre se siguen.
La limpieza de bases militares fuera de los estados y territorios de EE. UU. se ha vuelto más difícil debido a obstáculos legales y la necesidad de diplomacia con gobiernos extranjeros. Para estas áreas, Estados Unidos solo puede financiar la remediación de sus peligros ambientales mientras sus bases están en uso: cuando las tropas se retiran de las bases, las reglas específicas prohíben que el Departamento de Defensa gaste dinero directamente o use sus recursos «para cumplir con los requisitos bajo acuerdos internacionales aplicables que son responsabilidad del país anfitrión.”
«Hay prohibiciones legales», dijo Conger. «Prohíbe que el Ministerio de Defensa gaste dinero en remediación ambiental en otros países. Entonces es ilegal [the DOD] Pagar por la limpieza allí. En 1995 se adoptó una versión de la regla como parte de la reorganización global de las fuerzas armadas de los EE. UU. después de la Guerra Fría. Se podría financiar la remediación ambiental de las bases del país anfitrión, pero el Departamento de Defensa tendría prohibido hacerlo para las bases que ya no están ocupadas, a menos que esté obligado por un acuerdo internacional vinculante o un plan de limpieza aprobado. Sin embargo, el departamento puede compartir información sobre tales peligros con los países anfitriones para ayudar con los esfuerzos de limpieza. Solo unos años más tarde, el Instituto de Estudios Políticos afirmó que «el Departamento de Defensa se aprovechó de esta falta de obligaciones claras para llevar a cabo una restauración ambiental absolutamente mínima en las bases en el extranjero». a una solicitud de comentarios.
Incluso antes de que los talibanes tomen el control del país, no está claro qué esfuerzos de remediación ambiental se realizarán en las antiguas bases militares estadounidenses en Afganistán debido a obstáculos legales y prácticos. Antes del cambio de gobierno, las consultas a la Agencia Nacional de Protección Ambiental de Afganistán sobre qué proyectos de limpieza se estaban llevando a cabo o planeaban para las bases militares estadounidenses en Afganistán quedaron sin respuesta. SIGAR se negó a comentar, señalando en cambio el informe publicado. El subsecretario de defensa para energía, instalaciones y medio ambiente no había respondido a una solicitud de comentarios al cierre de esta edición. El proyecto de Afganistán del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente no ha podido medir el peligro para las bases militares, ya que está ayudando a garantizar la seguridad de los empleados durante una toma de poder por parte de los talibanes.
«¿Qué sucede cuando se produce un daño ambiental y el país anfitrión o los ciudadanos locales no tienen la influencia o los recursos para exigir una compensación o mitigación del ejército de los EE. UU.?», escribió Jennifer Neuhauser, entonces abogada defensora de los jueces del Ejército de los EE. UU., en un artículo de 2015. Debido a los poderes hostiles que ahora poseen estos sitios, es poco probable que Estados Unidos participe en los esfuerzos de limpieza locales. Como lo expresa Neuhauser en su artículo, «Existen pocos mecanismos de aplicación en virtud del derecho internacional para obligar a las fuerzas armadas de EE. UU. a abordar estos problemas».
