La nueva y radical ley de plásticos de California podría cambiar las reglas del juego

Estados Unidos produce más desechos plásticos que cualquier otro país y ocupa el tercer lugar entre las naciones costeras por contribuir con basura a sus playas, vertederos ilegales y otros desechos mal administrados. Sin embargo, incluso con esta abundancia de plástico de un solo uso (los científicos midieron 46 millones de toneladas en 2016), los EE. UU. aún logran reciclar menos del 9 por ciento cada año.

Entonces, cuando el gobernador de California, Gavin Newsom, firmó una legislación radical sobre los desechos plásticos la semana pasada, el momento se anunció como un cambio transformador que podría redefinir la forma en que toda la nación lidia con la creciente cantidad de desechos plásticos.

“La importancia de esta legislación no se puede exagerar”, dijo Anja Brandon, analista de políticas de plásticos en Ocean Conservancy, quien participó en largas negociaciones para crear el proyecto de ley. «Esta es la primera legislación en el mundo que requiere una simple reducción en el uso de plástico».

La nueva ley tiene como objetivo lograr varias cosas importantes a la vez. Lo que es más importante, exige una reducción del 25 % del plástico en productos de un solo uso en California para 2032, la primera medida regulatoria en los EE. UU. para limitar el crecimiento de la fabricación de plástico, que se espera que aumente a nivel mundial a mediados de siglo. se triplicará a 32 millones de toneladas al año. Se pueden lograr reducciones reduciendo el tamaño de los envases y cambiando a envases rellenables o envases fabricados con otros materiales, como papel reciclado o aluminio. Estas reducciones de envases eliminarán casi 23 millones de toneladas de plástico de un solo uso durante la próxima década, según cálculos de Ocean Conservancy. Según CalRecycle, la agencia de gestión de residuos de California, los californianos desechan alrededor de 4,5 millones de toneladas de plástico cada año.

La nueva ley también exige reciclar el 30 por ciento del plástico para 2028, aumentando al 65 por ciento para 2032, un gran paso adelante. Además, solicitó a la industria que establezca un fondo de $ 5 mil millones durante la próxima década para ayudar a las comunidades de bajos ingresos afectadas por la contaminación plástica.

Finalmente, transfiere el costo de recuperación de los municipios y sus contribuyentes a la industria. La práctica, conocida como Responsabilidad Extendida del Productor (EPR), se ha utilizado en la Unión Europea (UE) desde la década de 1990 y se le atribuye el aumento de las tasas de reciclaje en Europa Occidental, que rondan el 40%.

Canadá inició un programa EPR de este tipo el año pasado. Otros países, incluida India, están desarrollando regulaciones EPR. En los Estados Unidos, los EPR han sido propuestos en el Congreso pero hasta ahora no han sido ratificados. La transición de California a EPR siguió a Oregon, Maine y Colorado, que aprobaron versiones ligeramente diferentes.

«Las represas se han estado rompiendo en los Estados Unidos durante mucho tiempo», dijo Ted Siegler, experto en desechos y socio de DSM Environmental Services en Vermont. Ha trabajado con países de todo el mundo para desarrollar sistemas de gestión de residuos y ha apoyado durante mucho tiempo que la industria financie el costo de la eliminación de los residuos generados por sus productos. «Pasarán algunos años antes de que veamos si estas leyes EPR aquí funcionarán».

larga distancia california

Se espera que la nueva ley genere cambios en la industria del plástico mucho más allá de las fronteras de California. Como el estado más poblado y la quinta economía más grande del mundo, California influye en el mercado de maneras que ningún otro estado puede. Por ejemplo, los fabricantes de automóviles acordaron cumplir con los estándares de emisiones de combustible de California, que son más estrictos que los estándares federales. Cuando se trata de plásticos, los expertos predicen, por ejemplo, que las líneas de empaque de productos se adaptarán a los estándares de California sin importar dónde se venda el producto.

«Es probable que una empresa nacional o global realice estos cambios a nivel mundial o nacional, no solo para California o Maine», dijo Sigler. Pero también advirtió en contra de esperar que las nuevas leyes estén a la altura de sus críticas favorables como hitos: «Mi experiencia con las medidas de reducción de desechos es que siempre no alcanzan los objetivos de reducción escritos en la legislación. Si pueden (en este caso, ), eso sería genial. La prueba estará en la implementación”.

Reglas más estrictas en otros lugares

La UE sigue siendo líder mundial en productos plásticos, envases y gestión de residuos. Prohibió 10 productos de plástico de un solo uso, incluidos recipientes para alimentos y bebidas, popotes y agitadores de bebidas hechos de poliestireno expandido o espuma, así como ciertos plásticos biodegradables. La UE también está modificando las regulaciones para reducir todos los envases. Y, para apoyar el uso de plásticos reciclados, está considerando establecer objetivos obligatorios para el contenido reciclado requerido en empaques, vehículos y productos de construcción.

Otros países también han adoptado un enfoque nacional. India anunció con bombos y platillos una prohibición nacional de los plásticos de un solo uso el otoño pasado, a partir del 1 de julio. Más de tres docenas de países, la mayoría de ellos en África, han prohibido las bolsas de plástico, el producto de consumo más utilizado en el mundo.

Los esfuerzos para frenar los desechos plásticos en los Estados Unidos están fragmentados. Ocho estados han prohibido las bolsas de compras de plástico. Cinco estados han prohibido los envases de alimentos expandidos hechos de poliestireno expandido o espuma. La industria del plástico ha persuadido con éxito a los legisladores en más de una docena de estados para que aprueben leyes que impidan la prohibición de tales productos.

La legislación federal, que incluye disposiciones que requieren una tarifa por la producción de plástico virgen utilizado para fabricar plástico de un solo uso, está sujeta al Congreso. La regulación tiene como objetivo nivelar el campo de juego para la producción de plástico: es mucho más barato fabricar plástico a partir de plástico virgen que plástico reciclado en los Estados Unidos, y estos factores económicos están contribuyendo a la creciente cantidad de desechos plásticos en todo el mundo. Mientras tanto, la administración Biden anunció el mes pasado un plan para eliminar gradualmente los plásticos de un solo uso en los parques nacionales y otras tierras públicas para 2032.

California ya lidera la nación en la regulación del plástico, prohibiendo las bolsas de plástico en todo el estado y prohibiendo el poliestireno expandido en 128 ciudades. El año pasado, prohibió el uso del símbolo de reciclaje circular que se encuentra comúnmente en la parte inferior de los envases en caso de que el envase no sea realmente reciclable.

Aún así, hasta este año, los legisladores no han podido aprobar una legislación más integral. El éxito esta vez se debió en gran parte a que la industria del plástico, junto con otros patrocinadores, llegó a un compromiso que mantuvo una iniciativa de plásticos más estricta, el llamado proyecto de ley «antiplásticos», sin cambios en la votación de noviembre.

no complació a todos

Aun así, no todos estaban contentos con los resultados. El Consejo Estadounidense de Química, un grupo comercial de la industria que respaldó la medida anti-boletas, aunque elogió débilmente la nueva ley. El vicepresidente de plásticos del grupo, Joshua Barca, dijo en un comunicado que la ley «no es la mejor legislación para llevar a California hacia una economía circular», pero prometió trabajar con los legisladores de California para perfeccionar varias disposiciones.

Judith Enck, ex administradora regional de la EPA y fundadora del grupo activista Beyond Plastics, culpó a los legisladores por no prohibir el poliestireno expandido y por no cerrar las lagunas que, según ella, podrían impedir que los productores de plástico alcancen sus objetivos. «Cuando el polvo se asiente, habrá algo de remordimiento», dijo. «Hablar más que nada es una buena estrategia».

Enck también criticó el programa EPR por permitir que la industria organice el proceso EPR y cobre tarifas, aunque la autoridad final para supervisar el programa recae en la agencia estatal CalRecycle. «Los legisladores ambientales no responsabilizarán a la industria de los combustibles fósiles por la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, entonces, ¿por qué deberíamos responsabilizar a la industria del empaque por la reducción del empaque?», preguntó.

Recology, una empresa de reciclaje con sede en San Francisco que proporciona financiación inicial para incluir la iniciativa de los ciudadanos en la boleta electoral, elogió las disposiciones EPR de la nueva ley y los esfuerzos para reducir los envases de plástico, pero dijo en un comunicado que se requerirá más legislación y financiación adicional. .

«Como empresa de reciclaje, Recology está haciendo todo lo posible, pero los fabricantes y sus empresas de embalaje están produciendo demasiado plástico en total y demasiados tipos diferentes de plástico», dijo la empresa.

Recology, que brinda servicios de reciclaje y compostaje a casi 150 comunidades en tres estados de la costa oeste, aconseja a los consumidores que hagan su parte: «Cada vez que evitamos el plástico cuando compramos, informamos directamente a las marcas y sus empresas de empaque. Envíe un mensaje. Si no compramos, no tendrán éxito”.

En última instancia, lo que es diferente de la nueva ley de plásticos de California es el requisito de reducir la producción de plástico, dijo George Leonard, científico jefe de Ocean Conservancy.

«Esto llega al meollo del asunto: el crecimiento de la producción de plástico como impulsor del cambio ambiental. ¿Es todo? No. Pero doblará la curva de una manera más práctica que nunca».